这日午后，又来个病患，是个放牛娃，才十二岁，却咳得背都驼了。云岐子见他虽年幼，症状却与王二如出一辙：无汗、恶寒、咳喘、脉浮紧，只是舌尖多了点红，显是寒邪郁久，已有化热之兆。他换了方子，加了两钱紫苏叶，想借紫苏的辛温发散之力助桂枝解表，可药喝下去，放牛娃只打了两个喷嚏，依旧咳得撕心裂肺。
入夜，云岐子坐在灯下翻《黄帝内经》，指尖划过“风寒客于人，使人毫毛毕直，皮肤闭而为热，当是之时，可汗而发也”，眉头拧成个疙瘩。为何桂枝之力竟透不过这层寒邪？他望着窗外被寒风刮得噼啪响的竹帘，忽然想起师父曾说：“气有厚薄，力有刚柔。若寒邪如坚冰，非烈火不能融；若表闭如铁锁，非利斧不能开。”桂枝性温，却偏“柔”，对付寻常风寒尚可，遇上这般“戾气夹寒”，怕是力道不足。
第二卷：龙沙初见，单骑易惊奔
七日后，平阴邑的疫情愈发凶险。东街的李屠户，前日还挥着刀剁骨头，昨日便倒在肉案旁，浑身僵硬如尸，唯胸口尚有微弱起伏，喉咙里的痰鸣声隔着半条街都能听见；南巷的绣娘，本是细声细气的人，此刻却咳喘得像个老烟枪，绣绷上的丝线都被咳出的痰染黑了。
云岐子的药篓里，桂枝已用去大半，可收效者十中无一。他决定亲自上山采药，想寻一味“性烈、气猛”的草药，能破开这层坚冰似的寒邪。
平阴邑北有座青龙山，山阴处多生耐寒草木。云岐子背着药篓，踩着薄冰往山深处走，紫菀花枝在发髻上微微颤动，似在指引方向。行至一处背风的石崖下，忽见石缝里钻出几丛奇特的草：茎秆细长，带着节，像缩小的竹枝，叶片呈针状，摸上去糙得扎手，凑近闻，一股辛烈之气直冲鼻腔，呛得他打了个喷嚏，却奇异地觉得胸口闷滞之感松快了些。
“这是……龙沙？”云岐子想起《神农本草经》里的记载，“麻黄，一名龙沙，味辛温，主中风，伤寒，头痛，温疟，发表出汗，去邪热气，止咳逆上气。”他小心翼翼挖起一株，根茎黄褐，须根细密，断面呈黄白色，细看竟有朱砂点似的纹理——这是辛温之药聚气的征兆。