为了给烈马张配药，芎伯带着徒弟阿驹往牧马川深处的“衔石崖”去。那里的岩石层层叠叠，状如马衔，崖下的“马衔草”长得最壮。“这草认地，”芎伯边走边说，“得长在石缝多、有筋骨的地方，根茎才能长得像马衔，若是长在软泥里，节就散了，力也弱了。”
阿驹蹲下身，看芎伯挖草。铁锄下去，根茎带着泥土被撬出，抖掉土块，褐紫色的外皮上，环形的节痕清晰可见，粗处如拇指，细处如小指，果然像一串微型马衔。“师父，这节儿真像！”阿驹惊叹，“难怪您叫它‘马衔草’。”
芎伯指着最粗的一节：“你看这节上的须根，短而硬，像马衔上的倒刺，能抓住泥土，也能抓住人身上的瘀。”他掐断一节，断面黄白相间，密布着细小的油点，像马衔上的铆钉，辛香瞬间涌出来，带着股冲劲，阿驹忍不住打了个喷嚏，喷嚏过后，觉得连日来的鼻塞竟通了。
“这辛香，就是它的力。”芎伯道，“马衔草性温，味辛，辛能散风，温能散寒，节状如衔，能一节一节往里钻，直到筋络深处。”他只挖了三株，其余的仍埋回土里：“春生之时，草的力在茎，根还没长足，挖多了伤根本，得等秋分时，根茎的节最饱满，才是采药的好时候。”
回到村里，芎伯将根茎洗净，用竹刀切成薄片，每片上都能看见环形的节痕和油点。“这薄片，得像马衔的环，不能太薄，否则力散；不能太厚，否则药气透不出来。”他取了五片，又抓了些独活、杜仲——独活能祛风胜湿，杜仲能补肝肾、强筋骨，与马衔草相配，恰如给马衔配了缰绳，既能松筋，又能固骨。
第三回 药汤初沸通筋络 马衔之力透骨伤
陶罐架在炭火上，马衔草的薄片与独活、杜仲同煮，水一沸，辛香便漫了出来，不似寻常草药的闷，带着股清透的劲，像牧马川的风，能钻进缝隙里。烈马张躺在榻上，闻到这香气，原本紧蹙的眉头舒展了些：“这味儿……冲是冲，却不讨厌。”
芎伯舀出药汤，汤色黄亮，表面浮着一层细密的油珠，那是根茎的精魂。他让村民扶起烈马张，用小勺慢慢喂，药汤入喉，先是一阵辛辣，随即化作一股暖流，顺着喉咙往下走，走到胸口，又猛地往上翻涌，带着一股劲儿往头上冲。