随着时间一天天过去，祖大寿在城内对着城外的援军望眼欲穿，可始终不见援军的影子。就这样，一连被围困了三个月，锦州城内的粮草即将耗尽。士兵们每天只能领到极少的口粮，百姓们更是食不果腹，城中弥漫着绝望的气息。而祖大寿，看着城内的惨状，心急如焚却又无计可施，只能期盼着那不知何时才能到来的援军……
随着锦州城被围困的时间不断拉长，城内粮草已彻底告罄。祖大寿望着城中面黄肌瘦的士兵和百姓，心中满是绝望与纠结。最终，在残酷的现实面前，他做出了一个灭绝人性的决定——以百姓为食来维持军队战力。
于是，士兵们开始按照每天所需，闯入百姓家中抓人。今日，他们在某条街巷的几户人家中强行拖走了几个老人与孩子，哭闹声、哀求声回荡在狭窄的街道。被抓之人被带到军营后，便惨遭杀害，成为了士兵们充饥的食物。明日，又会有新的不幸者被从家中抓走，恐怖的阴影笼罩着锦州城的每一个角落。青壮男子虽暂时因要上城协助守城而幸免于难，但恐惧的阴云同样沉甸甸地压在他们心头，整个锦州城沉浸在人间炼狱般的绝望与悲恸之中……
而城外的清军也不好受。随着围城时间越来越长，城外的5万大军吃喝成了巨大消耗。皇太极权衡利弊后，决定做出调整。城外仅留一万六千兵力继续围城，其中包括三千满清八旗兵、一万三千汉八旗兵，再留下3000包衣奴才。其余部队尽数撤回盛京。
祖大寿见清军撤走不少人，心中燃起一丝突围的希望，决定趁半夜突袭。他暗中集结了城内剩下的1500多个家丁，以及七八千士兵，命令众人饱餐一顿，准备拼死一搏。
夜，黑得如墨汁一般浓稠，万籁俱寂，只有偶尔传来的虫鸣声打破这死一般的寂静。锦州城西门在黑暗中缓缓打开，发出沉闷的“嘎吱”声。1000名步兵猫着腰，如鬼魅般率先涌出，几人一组合力扛着厚重的木板，脚步匆匆却又尽量不发出声响，朝着壕沟摸去。紧随其后的是1500多骑兵，他们牵着马，小心翼翼地前行，马蹄都被裹上了布，尽量降低声响。再往后，数千名步兵手持武器，神色紧张地跟着队伍，其中一些人还扛着装满土的袋子。
西门外，三道壕沟如沉睡的巨兽横亘眼前，每道壕沟宽约三丈，深一丈。壕沟之后，三重鹿角密密麻麻排列，鹿角后那道仅到胸部高度的矮墙在夜色中隐隐可见。此时，负责西门外守卫的3000名汉军八旗兵大多正在营帐中酣睡，由尚可喜统领。这尚可喜本是明朝将领，降清之后急于在新主面前表现，平日里治军严谨，此刻虽多数士兵在休息，但他仍安排了不少精明强干的士兵执哨巡逻。