再说公元1140年二月，刘锜被任命为东京副留守，仍节制所部军马。随后朝廷下旨，明确刘錡职责，率所部“八字军”三万七千人分守陈州（河南淮阳）、汴京，随军老小跟随北上，留在距陈州三百里的后方顺昌府（安徽阜阳）。
三月十八日，刘錡入宫向赵构辞行，赵构又特别给他拨了殿前司精锐三千人。
三月二十三日月，刘錡率浩浩荡荡的军民队伍，分船九百余艘，从临安溯江而上，至涡口（安徽怀远涡河与淮河交口处），刚要坐下吃饭，暴风吹倒大船上坐帐。
刘锜见此道：“这是贼人赶来的征兆，主暴兵。”刘錡即下令兼程而进。自己与将佐上岸陆行，疾驰三百里，于五月十五日赶到顺昌府（安徽阜阳），知顺昌府陈规、通判汪若海将他们迎入城中罗汉院。
五月十七日，陈规得到前方谍报，兀术已经占领东京开封。陈规将战报递给刘锜看，刘锜问道：“我现在已带来一万八千人，如果城中有粮，则能与君共守。”
陈规道：“有米数万斛。”
刘锜道：“那就可行。”即召部下将领问去留、战守之策。
有人道：“金兵难敌，莫若以精锐殿后，步骑护送老幼，顺流而下，回江南。”
也有将领反对道：“如果金人在我们回去的路上阻击，必将大败，不如坚守！”
部将许清，绰号“夜叉”，大叫道：“太尉奉命留守汴京，军士扶老携幼而来，避战而走很容易，但谁忍心抛弃妻儿？如果带上家属，又怎么能逃生？我们只有奋力一战，置之死地而后生！”许清说得多有道理？
知顺昌府陈规也主张坚守。
刘錡道：“我本为东京留守司，现东京虽陷落，但我们全军尚在，有城可守，怎能放弃？我意已决，谁敢说回去，即刻斩首！”
这时八字军“选锋”、“游奕”两军及老幼家属、钱粮辎重，在后面的江上，相距尚远，刘锜连夜遣骑接应，当天半夜四鼓时分，后面军民才全部赶至城下汇集。第二天凌晨得报，金军前锋骑兵已经到了陈州（河南淮阳），距顺昌府仅有三百里。
为了坚定将士们的守城决心，刘錡派人把颖河等水道的所有船只凿穿并沉入河中，向将士表示，唯有破釜沉舟、不留退路、决一死战才有出路。刘錡又将自己和部将们的家属安置在顺昌城内的寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护，并对卫兵们说，如果城池失守，就从他的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。于是军士振奋，男子备战守，妇人砺刀剑，争呼雀跃道：“平时人欺我八字军，今日看我们为国家破贼立功！”