滇南的烈日像烧红的烙铁，王宁解开第三颗盘扣，粗布短衫早被汗水浸透，紧贴着后背凉飕飕的。藤蔓如巨蟒缠绕百年古木，腐叶堆积的地面不时冒出气泡，散发着令人作呕的腥甜。
"歇会儿吧。"林婉儿甩下装水的皮囊，山风撩起她耳后的疤痕。三年前西北荒漠，她为护药商货物，被马贼匕首划中，如今腰间缠着的红绸，是用救命恩人的嫁衣改制。
张阳突然蹲下身，枯枝在地上划出蜿蜒线条："翻过这座山就是勐腊寨，钱多多说......"话音被王雪的尖叫撕裂。浓雾不知何时漫上来，灰绿色瘴气中，几头浑身长毛的怪物猩红的眼睛忽明忽暗。
"云豹！"林婉儿软剑出鞘，寒光斩断雾气凝成的水珠。王宁抄起药锄的手沁出冷汗——为首的云豹后腿微跛，皮毛下凸起的硬块随着喘息起伏。"等等！它们中毒了！"
果然，头豹哀鸣一声轰然倒地，其余几只踉跄着口吐白沫。王雪银针探入豹爪，声音发颤："是蛊毒，和小陆的症状......"她的声音戛然而止。破碎的陶罐里残留着马钱子粉末，墙上朱砂符咒在暮色中像凝固的血。
张阳捡起半块烧焦的木牌，"孙氏药行"字样依稀可辨。林婉儿突然将王宁扑倒，淬毒弩箭擦着头皮钉进土墙。众人追至后山，只在泥地里发现半枚带血的脚印，旁边散落着被啃咬的马钱子果实——齿痕整齐，分明是人为。
回到营地，张阳整夜守着火堆研磨马钱子。火星溅在长袍上烫出小洞，他浑然不觉。王宁望着老人布满血丝的眼睛，想起十年前师父临终前，也是这样将毕生所学倾注在最后一张药方上。而此刻，暗处的眼睛正盯着他们的一举一动。
第三章 烈火淬毒心
百草堂的药灶烧得通红，热浪将窗纸烘得发脆。张阳将炮制好的马钱子倒入铜锅，白花花的砂子在滚烫的油中翻涌，细微的爆裂声里混着刺鼻的药香。王宁手持长柄木勺，汗珠顺着下颌滴进灶膛，腾起一小簇火苗。
"加酒！"张阳突然喊道。王雪捧着陶瓮的手剧烈颤抖，烈酒浇入油锅的瞬间，火苗"轰"地蹿起三尺高，映得林婉儿的脸忽明忽暗。她站在门边，软剑出鞘三寸，盯着窗外不时晃动的黑影——自云南归来，总有细碎的脚步声在深夜响起。