暮色如墨，细雨斜织。百草堂的青瓦上淌着水痕，灯笼在风中摇晃，映得堂前石阶一片昏黄。王宁挽起袖口，正给卧床的李阿婆喂药，忽然听见门外传来急促的脚步声和哭喊声。
“大夫！大夫救命啊！”一个中年汉子背着个面色蜡黄的少年闯了进来，少年双眼紧闭，嘴角还挂着呕吐物。王宁快步迎上去，指尖搭上少年腕脉，眉头瞬间拧成了疙瘩——脉象虚浮，舌苔白腻，是典型的脾胃虚弱之症。
还没等他细问，门外又涌进七八个人，皆是面色憔悴，捂着肚子不住呻吟。王宁的妹妹王雪从药柜后探出头，她梳着两条乌黑的长辫，月白襦裙上沾着几片药草碎屑，清秀的脸上满是惊慌：“哥，西街张婶家、东村刘叔家，还有好多人都这样，说是上吐下泻，吃什么都不消化……”
王宁起身推开雕花木门，望着雨幕中绵延的长街。往日热闹的集市此刻冷冷清清，偶有几个行人也是脚步虚浮。他心头一沉，这症状来得蹊跷，怕是疫病蔓延。
“当家的，快瞧瞧这个。”妻子张娜抱着一摞病历匆匆走来，鬓角的碎发被汗水浸湿。她翻开最上面的一页，声音里带着忧虑，“城西药铺这几日抓的药方，全是温脾散寒的药材，可病人喝了都不见好。”
王宁接过病历，指尖在药方上摩挲。忽然，他目光一顿——这些药方看似对症，却忽略了食积不化的症结，如此用药，反而会加重脾胃负担。他猛地抬头，望向雨中隐约可见的“济世堂”匾额，那是孙玉国的药铺。
与此同时，济世堂内却是另一番光景。孙玉国梳着油光水滑的发髻，身穿织锦长袍，正对着铜镜慢条斯理地整理袖口。他狭长的丹凤眼微微眯起，嘴角勾起一抹冷笑：“刘二狗，那些药都送出去了？”
“回掌柜的，都按您说的，高价卖给那些病急乱投医的人了。”刘二狗搓着手谄媚地笑，他身材矮小，鼠目贼眉，“那些人喝了没效果，反而病情加重，现在都骂百草堂没本事呢！”
孙玉国满意地点点头，拿起桌上的翡翠扳指套在手上：“哼，王宁那小子，以为凭几张药方就能压我一头？这次疫病，就是我扳倒百草堂的机会。”
而在百草堂内，王宁召集了所有人。张阳药师推了推鼻梁上的圆框眼镜，他清瘦的脸上架着一副铜框眼镜，常年在药炉旁熏得面色发黑：“依我看，这病得从消食化积入手，可寻常药材见效太慢……”
王雪突然眼睛一亮，她跑到书架前，抽出一本泛黄的医书，书页间还夹着几片干枯的药草标本：“哥！你看这个！豇豆性平味甘，归脾、胃经，既能健脾和胃，又能消食化积，正对症！”
众人围拢过来，看着书上的记载。王宁眼神一亮，正要说话，却见伙计匆匆跑来：“掌柜的，钱多多来了，说有要事相商。”