“嗳……”卢清哲拖长了语调，脸上露出一丝玩味的、不容抗拒的笑意，眼神却深不见底“知远此言差矣，听闻你在贡院受寒，病了好些时日，身边尽是些粗手笨脚的男仆和侍从，如何能精心照料……至少这一路，林姑娘也离得远，有几个细心妥帖的女子在身边，起居饮食也能周全些！莫非……”他微微倾身，声音压低，带着一丝若有若无的压迫，“你要拒绝为兄这份心意？”
卢清哲不知为何脑海中闪出林暖的笑容，几年不见，也不知此时如何了，若真没活下来，倒也可惜……他说不清是想要陈行宁接受这两个侍女还是怎样，他只是想知道他们各自的选择，倘若陈行宁真的做了对不起林暖的事，林暖又会怎么选择？
陈行宁藏在大氅下的双手瞬间紧握成拳，指甲深深陷入掌心，牙关紧咬，几乎能听到自己牙龈摩擦的“咯咯”轻响，心间有一股难言的悲怆，却又被他死死摁住。
这才是真正做“棋子”的第一天啊！没有一个旗手会放松手中的棋子，除非是弃子，他懂……
他强自扯出一个笑容，声音努力维持着平稳：“学兄关怀，知远感激不尽。只是……病体确已康复，实在不敢再劳烦府上。况且……”他再次强调，“江南之行，多有险阻，实在不宜带女眷。”
“人，我已经交给你了。”卢清哲一挥手，语气斩钉截铁，不容置喙，仿佛在完成一个不容置疑的交接仪式，“至于如何安排，是你的事！知远，记住！待吏部铨选定了你的官职，自会有人与你交接后续事宜。”他意味深长地看了陈行宁一眼，转身走回主位，端起了茶盏，那姿态已是送客。
陈行宁只觉得一股疲惫和窒息感袭来，眼前甚至微微发黑，他僵硬地行了一礼，转身走出温暖如春的厅堂，穿过中庭时，料峭的寒风让他打了个激灵，脚步竟有些虚浮踉跄。
一直守候在二门外的秦云飞眼疾手快，一个箭步上前稳稳扶住他。
陈行宁仿佛抓住了唯一的浮木，手指死死扣住秦云飞结实的小臂，力道之大，几乎要透过厚厚的棉衣嵌进肉里。
秦云飞感觉到臂上传来的痛感和陈先生身体的微颤，面色凝重，默不作声地撑着他，目光警惕地扫过默默跟在陈行宁身后出来的那两名少女——十五六岁年纪，面容姣好，衣着得体，低眉顺眼，却像两道无声的影子，紧紧缀在他们身后。
回到下榻的客栈，陈行宁紧绷的神经似乎瞬间断裂，中进士的兴奋，知道江南瘟疫的害怕，面对卢清哲的无奈和寒症后身体的虚弱一并涌上，支撑着他的力气瞬间抽离，几乎是跌坐在床边，随即又昏昏沉沉地躺倒下去，眉头紧锁，额角渗出细密的冷汗。
秦云飞脸色凝重，立刻吩咐林贵去请大夫，他刚安置好陈行宁，那两名被强塞过来的侍女便想上前伺候，一个端着水盆，一个捧着热巾。
“两位姑娘，且慢！”秦云飞的声音有些莽，却异常坚决，他不知何时已抱着自己的佩刀，像一尊门神般杵在床边，恰好挡住了侍女的去路，看似随意地用指尖摩挲这刀柄，动作却透着不容忽视的阻隔意味。
很有眼力见的林贵更是直接，身躯往床榻外侧的脚踏上一坐，几乎堵死了所有靠近的空间。
他瓮声瓮气地开口：“大人歇息，不喜人打扰。这两位……姑娘……辛苦，也请回房歇着吧，这里有我们守着就行。”