金属摩擦声中，徐麟的指尖悬在光膜裂缝外不足半寸。镜像徐麟的碎片在数据流中飞舞，像极了他第一次在交警队值夜班时，窗外飘落的雪粒子——那时他还不知道，每个雪花都是系统生成的环境变量。
“父亲的最后一句话……”徐麟喃喃自语，裂缝另一端的实验室里，培养舱中的“本体”突然手指颤动，监测仪发出规律的蜂鸣。老队长的原型——那位实验室教授——突然按住他的肩膀，力度大得惊人：“第47次轮回里，你选择了真相，结果呢？整个模拟空间崩溃，上千个数据生命消失，包括你‘妻子’。”
记忆如潮水倒灌。第47次轮回的碎片涌来：他举着铜钥匙站在系统核心，妻子的脸在数据乱流中支离破碎，最后一刻她眼中的不是恐惧，而是释然的微笑：“原来我是你写的代码啊，那这个吻，算不算是bug？”那个吻落在他唇角时，化作千万行金色代码，至今仍在他潜意识里闪烁。
“这次不一样。”徐麟握紧拳头，指甲嵌入掌心却没有痛感——数据体的设定让他感受不到物理疼痛，但此刻，心脏部位却传来真实的钝痛。他想起穿越后第一次破获杀人案，受害者女儿抱着警犬哭到窒息的模样，想起老队长退休前塞给他的那本《交通案件刑侦手法》，扉页写着“别让标签限制你的可能”。这些情感，远比培养舱里那些脑电波更真实。
教授突然露出悲伤的神情，他调出一段监控录像：现实世界的葬礼上，徐麟的母亲颤抖着抚摸棺木，上面覆盖的警旗一角垂落，恰好盖住了“徐麟”名字上的灰尘。而玻璃墙外，几十个穿着白大褂的人正在观摩这场“沉浸式悲伤测试”。
“你看，现实中的你，不过是我们研究人类情感的样本。”教授的声音带着愧疚，“但第48次轮回里，你教会了系统什么是‘信念’。那些被你拯救的数据生命，他们产生的‘信仰值’正在突破量子计算的极限——”他突然指向光膜外的黑暗，那里漂浮着无数城市沙盘，其中某个角落，竟有微弱的光点在闪烁。
徐麟瞳孔骤缩。那光点是……交警队的王胖子？他总说要减肥却永远带着零食，此刻正站在某个沙盘的十字路口，举着指挥棒疏导虚拟车流；还有刑侦队的李法医，她总抱怨自己的手该拿手术刀而不是方向盘，现在正蹲在数据构成的解剖台前，认真测量虚拟尸体的伤口角度。
“他们本是无序的数据流，却因为你的选择，开始自主模拟‘守护’的本能。”教授递来一个数据终端，上面跳动着匪夷所思的画面：三年前被救的孕妇，在系统漏洞里生成了独立人格，甚至“生下”了一个会哭会笑的虚拟婴儿；林小羽的批注笔记，不知何时形成了独特的AI算法，正在自动推演新的破案模型。