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夜半时分，他正对着一卷未完成的《漕运新策》出神，墨汁在端砚里渐渐凝起薄冰。
周愈才想到之前里长会议上说的，他很清楚里长的意思，也知道里长到底想做什么，那就是给后面的红袍军官吏做出规划，保证不会形成权力门阀。
彼时，院门铁环轻响，像是被什么东西谨慎地叩击。
老管家提着灯笼出去查看，回来时领进个满身寒气的人影。
“总长，里长急信。”
是跟在里长身边的夜不收，夜不收摘下覆着白霜的皮帽，从贴胸处取出个油布包。
周愈才接过时触到对方冻僵的手指，油布包还带着体温。
他借着炭盆的微光拆信，信纸边缘被雪水洇出毛边。
魏昶君的笔迹比往日更显峻峭。
“......红袍革新案，需人首倡，八年轮调，败者徙瘠土......”
读到徙瘠土三字时，他下意识攥紧官袍前襟，指节冻得发青。
炭火噼啪爆出火星。
周愈才起身，从博古架顶层的铁匣里取出黄公辅遗留的《吏治考》。
书页间夹着的枯梅枝突然断裂，碎屑落在他摊开的信笺上。
“八年......”
他喃喃着走到窗前，呵出的白气在窗玻璃上结成雾花。
透过朦胧的冰纹，看见院角那株老梅树在风雪中摇晃，像极了黄公辅临终前颤抖的手势。
夜不收安静地立在阴影里，皮靴底融化的雪水在砖面晕开深色痕迹。
“臣周愈才谨奏”六个字写得刀刻般深刻。
写到漠北屯田须遣干吏时，笔锋突然转向，添上可效黄公辅治水旧例。
墨迹在冷纸上干得极慢，像是故意留给他反悔的时间。
五更梆子响时，他封好奏本。
推开沉重的柏木门，凛冽的寒气扑面而来。
东方天际刚泛起蟹壳青，几只寒鸦在覆雪的屋脊上扑棱翅膀。
周愈才把奏本塞进怀中，用体温焐着那叠可能改变无数人命运的纸张。
“前赴后继......”
他念着推开门，雪地上留下清晰的脚印，像通往未知远方的标点。
周愈才深吸了一口气，眼底的苦涩一扫而空，他知道里长的信笺意味着对他的绝对信任，也知道里长从来都不是因为自己的权力而要开始清除这些老臣。
这一刻，他攥紧拳头，脑海中浮现出黄公辅的姿态，终于喃喃开口。
“我们会前赴后继的点燃这一把火，里长，且大胆去做！”
次日清晨，议事堂，寒气顺着石缝往骨头里钻。
五十多个穿着厚棉袍的官员像木头桩子似的钉在座位上，没人搓手取暖，也没人交头接耳——连呵出的白气都小心翼翼控制在身前三寸之地。
完全没了昨日的氛围。
魏昶君踩着满地未化的霜花走进来时，玄色大氅下摆扫过青砖，发出沙沙的声响。
他落座时瞥见周愈才官袍肘部新打的补丁，针脚细密得像地图上的等高线。
“接着昨日的议题。”
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