曹墉死了。
他没有强健的筋骨和结实的皮肉去熬，咽气在三十记廷杖下，撕心裂肺最终归于死寂的惨嚎，轻易结束了一个人的性命。
接下来的数月，朝堂之上呈现出一种诡异的“平静”。往日里或激昂陈词、或暗藏机锋的朝会，变得异常谨小慎微。大臣们上朝时，步履放得更轻，笏板举得更稳，奏对时言语反复斟酌，唯恐言语间稍有不慎，被那位端坐玉阶之上、喜怒不形于色的年轻储君抓住了把柄。
纵使这般夹起尾巴、如履薄冰，无形的网却依旧在悄然收紧。
不动声色间，便有人被揪了出来。或是陈年旧账被翻出，或是新近差事出了不大不小的纰漏，或是家中子弟仗势欺人的丑闻突然传得沸沸扬扬……罪名或轻或重，处置却精准得令人心惊。轻则申饬罚俸，重则贬官外放。
吏部考功司郎中，素以“老好人”著称，人缘极佳，却在一次例行京察中被翻出数年前经手的一笔赈灾银两去向存疑，数额不算巨大，但流程上的“疏忽”被钉得死死的。圣谕：降三级，外放垂边瘴疠小县。
户部一位掌管仓场的主事，家中老母六十大寿，地方官员送了几份“土仪”，价值不高，却在风头最紧时被人“偶然”捅了出来。圣谕：罚俸一年，停职留用察看。
最令人胆寒的是那位盘踞钦天监多年、门生故旧遍及朝野的监正大人。其家族经营的营造行，承揽了京都大半官署修缮，油水丰厚。一封看似平平无奇、举报其侄子在地方强占民田的奏疏递上，太子殿下只批了两个字：“彻查”。
这一查，拔出萝卜带出泥，从田亩到工程，从贿赂到贪渎，桩桩件件，证据链清晰无比。最终处置却有些耐人寻味：监正本人“年老昏聩，不堪驱使”，着令“乞骸骨”，恩准其归乡荣养。其侄流放三千里。其家族营造行被罚没巨款，却并未连根拔起，只是换了批掌舵人，继续为朝廷效力。