《史记》中有记载：西域国大宛 “多善马，马汗血，其先天马子也”。意思是，在西域的大宛国有很多好马，其汗如血，这种马的祖先是天马的儿子。这大宛国其实就是现在的土库曼斯坦，传说大宛国首府贰师城（今土库曼斯坦的阿斯哈巴特城）附近有一座高山，山上有天马，奔越如飞，人力不可得。于是大宛国人春天晚上将五色母马放于山下，五色母马与天马相交，生下的马驹就是汗血马，所以汗血宝马又称天马子。
中国对汗血马的记载最早出现于2100年前的西汉时期，汉武帝曾偶得一匹汗血马，亲眼得见如此稀有的良马神骏，汉武帝欣喜若狂，急切想拥有更多的汗血宝马。此时是汉武帝元景四年左右（公元前112年），汉武帝为了征服匈奴、打通西域，必须拥有强大的骑兵军队，而优良的军马是骑兵战斗力的重要组成部分。
汗血马体形高大，速度快、耐力好，传说能日行千里，擅长途行军，且善解人意，非常适合用作军马。汉武帝为了得到更多的汗血马，曾不惜重金打造两匹等高的黄金马，派遣使者前往大宛国要求交换两匹种马。谁知，派遣的汉使傲慢无礼，到大宛国后处处摆起天朝的架子，大宛国王怒气之下拒绝交换。那汉朝使者大发淫威，结果被国王赶出王宫。在归国途中，黄金马在大宛国境内被强盗劫掠，汉使被杀。汉武帝大怒，于是派兵讨伐大宛国。
经过三年多时间的两次征讨，汉军终于取得胜利，掠得良马数十匹，中等以下公母马三千余匹。但由于回程途中的长途跋涉，加之汉军又不识汗血马的习性，导致病死、累死、饿死大半，待到达汉朝境内玉门关时，只剩一千余匹。后来，由于不懂保持纯正血统的重要性，汗血马自汉朝一直到元朝的一千多年时间里，被采取与中国地方马种混养的方式，逐渐在引种--杂交--改良--回交--消失的繁殖过程中消失殆尽。
目前，全世界尚存的汗血马只有三千匹左右，被土库曼斯坦当作国宝。当今世界上速度最快的英国纯血马体内就有汗血马的基因，目前售价通常几十万美元，有的良种马身价甚至高达千万美元。
再看跨坐在汗血宝马上的这一人，身形魁伟，面色苍黑，龙眉细目，大耳有轮；着一件海蓝色麻布长袍，头戴金黄色丝质巾绩，长长的络腮胡须略显花白；虽看似已稍显苍老，但一双深邃双目不怒自威，盯人一眼，虽是三伏夏日，却能使人不寒而栗。
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