"唐卿，你怎么看？"李承乾转向一直沉默的户部尚书。
唐俭捻着麦穗沉吟："臣已命太医署用此麦喂食鸡犬半月，未见异常。反倒..."他从袖中掏出本册子，"按司农寺测算，若全国改种此麦，岁入可增三百万石。再配合陛下推行的轮作制..."
崔敦礼冷笑打断："为些许粮食就要远征万里？那拂菻距长安足足二百日行程！当年炀帝征高句丽..."
"崔卿。"李承乾突然抓起把麦粒撒在《万国舆图》上，金黄的麦粒顺着丝绸地图滚落，有几颗正好停在大食与拂菻交界处，"你看这像什么？"
老将军怔住了。阳光透过琉璃窗照在麦粒上，在地图上投下星星点点的光斑。
"像烽燧。"李承乾轻声道，"一粒麦，就是一座不攻自破的城池。"
当夜，鸿胪寺别院。阿蛮屏退左右，独自接待了拂菻副使尼古拉斯。这个卷发青年是利奥的侄子，汉话说得比叔父流利得多。
"学士请看。"尼古拉斯从贴身的十字架中取出一张羊皮纸，上面用红墨水画着恐怖的图案：成排的十字架竖立在燃烧的城池前，"这是三个月前的安条克。大食人给了两条路：改信或死亡。"
阿蛮额前的金纹在烛光下跳动。他想起了二十年前的吐蕃，那些因拒绝学习唐制而被部落首领惩罚的牧民。文明的火种，有时确实需要铁骑守护...
"贵国需要多少兵马？"
"不是兵马，是希望。"尼古拉斯指向窗外高耸的长明灯台，"我们想要那个——能让不同信仰的人和平共处的智慧。"
四更时分，将作监依然灯火通明。大匠阎立德正在调试一个奇特的琉璃装置：双层水晶壁中填满某种透明油脂，内层空间整齐排列着麦穗。
"按陛下吩咐，这'万年匣'可保麦种十年不腐。"阎立德向突然驾临的李承乾演示，"外层油脂防潮，中层真空隔温，内层..."
皇帝却走到墙角，拿起个未完工的铜制模型。那是艘前所未见的巨舰模型，甲板上密布着投石机，船身却异常纤细。