在撒马尔罕城外，使团遭遇了意外。一队大食骑兵封锁了城门，声称要搜查"异端分子"。危急时刻，康萨保的孙子康留堂突然出现——这个昔日的懵懂少年，如今已是粟特商会的通译。
"大人勿忧！"康留堂用流利的大食语与军官周旋，"这些都是长安来的贵客，携有哈里发亲批的通商文牒。"
他展示的文牒竟是真品——原来刘仁轨早料到有此一劫，特意通过海路从大食都城弄来了通关凭证。军官将信将疑，但还是放行了商队。
撒马尔罕的文明驿站已面目全非。图书馆被洗劫一空，波斯学者躲在地窖，天竺高僧被迫还俗。最令人痛心的是，那座融合了唐波风格的"万国学院"已被改为军营。
"典籍大多被焚，只抢救出这些。"驿站长老捧出个暗格，里面藏着《几何原本》《医典》等珍本的抄件，"阿尔达星学家被囚，卑路斯王子下落不明……"
当夜，阿蛮制定了大胆的营救计划。借着康氏商行的掩护，他们分批将学者们伪装成商队伙计。最惊险的是救阿尔达——这位老星学家被关在总督府地牢，守卫森严。
"老朽有个主意。"康萨保指着商队携带的烟花，"明日是大食新年，城中必放焰火……"
次日黄昏，一场"意外"的火灾在总督府马厩爆发。当守军忙着救火时，乔装成奴隶贩子的文明护卫趁乱救出了阿尔达。老人瘦得皮包骨头，怀中却紧紧抱着一卷星图。
"这是……托勒密《天文学大成》的残卷……"老学者气息微弱，"老夫拼死……藏在衣襟里……"
撤离行动持续了七天。在康氏商行的掩护下，近百名学者及其家属分批混出城门，向东南方的吐火罗山区转移。最后一批人离开那晚，阿蛮站在城墙上回望，只见总督府方向火光冲天——那是康留堂按计划点燃的假信号，用以迷惑追兵。
"走吧，学士。"年轻的粟特人拉了拉他的衣袖，"祖父说，只要人在，文明就不会断绝。"
逃亡路上，使团经历了九死一生。大食骑兵的追击、沙漠风暴的肆虐、粮水断绝的危机……最艰难时，阿尔达甚至提议分散突围："老朽残躯不足惜，这些典籍必须送到大唐！"
"同生共死！"阿蛮斩钉截铁地拒绝。他取出晋阳公主临行所赠的锦囊，里面除了"还魂丹"，还有一张微缩《西域水图》。按图索骥，他们终于找到了一处隐秘绿洲。