贞观五年的第一场雪来得格外早。立冬刚过，长安城便被皑皑白雪覆盖，朱雀大街两侧的槐树枝丫上积了厚厚的雪絮，远远望去如同琼枝玉树。李承乾踏着晨霜来到弘文馆时，发现屋檐下的冰凌已经垂了半尺有余，在朝阳下折射出七彩的光芒。
活字印刷的风波尚未完全平息，新的变革已在暗处酝酿。太医署的炼丹房里，孙守真正对着丹炉皱眉思索。昨夜炼丹时，硝石、硫磺与木炭的混合物意外爆燃，将他的须发烧焦了半边。此刻他盯着炉底残留的黑色粉末，忽然想起太子曾经提过的"火药"二字。窗外传来积雪压断树枝的脆响，惊得他手中的药匙当啷落地。太子说的那般神物，居然真的靠他这般懵懵懂懂的尝试就成功了。若是如此，这想必是大功一件，陛下和太子定会赏他。
与此同时，将作监的密室内炭火熊熊。李承乾正在与老工匠们研究一套铜活字，黄澄澄的字模在火光下闪烁着金属特有的冷光。"铜活字虽贵，却能印十万次不损。"太子拿起一个"贞"字在手中摩挲，字模边缘的雪花纹是他特意要求雕刻的防伪标记。屋外突然传来急促的脚步声，长孙冲披着一身雪花闯进来，手中攥着一封边关急报——突厥使团携"紫云稻种"已至陇州。
雪后的西市格外热闹。胡商阿尔兹的店铺前，一群孩童正在争抢新印制的年画。红绿黄三色套印的门神栩栩如生，秦叔宝的金锏在雪地反光下仿佛真的会舞动。角落里，几个五姓七望的管事阴沉着脸，他们手中攥着的私印年画上，门神的眼睛都是歪斜的。更令他们心惊的是，平民家的孩子竟能指着画上的错处哈哈大笑，这在从前几乎不可想象。
腊八节这天，李世民在太极殿设宴款待突厥使臣。当使者献上所谓的"紫云稻种"时，李承乾注意到那些籽粒上的紫色纹路与当年毒稻如出一辙。他悄悄向父皇使了个眼色，李世民会意，突然提议当场试种。太医署的花盆被端上大殿，孙守真当众将稻种浸入特制的药水，不一会儿水就变成了诡异的紫红色。突厥使者脸色大变，袖中突然寒光一闪！竟是一计不成，要直接行刺。
千钧一发之际，殿外传来一声巨响，震得梁柱上的积雪簌簌落下。原来是孙守真安排在广场上试爆的火药发出了警告。趁众人惊愕之际，玄甲军一拥而上，从使者靴筒中搜出了淬毒的匕首。更惊人的是，其刀柄上缠着的丝线，与两年前伤雁身上的如出一辙。
暴风雪持续了三天三夜。在这期间，李承乾亲自审问了被俘的突厥细作。地牢里的火盆将太子的影子投在石墙上，显得格外高大。细作最终招供，五姓七望中有人向突厥提供了大唐的边防图。当李承乾踏着半尺深的积雪回到东宫时，发现庭院里的老梅树上绑着一封匿名信，墨迹在雪水的浸染下晕开，但依然能辨认出"铜活字"三个字。