珊多拉失踪的第六天，河西的风沙里突然闯来匹快马。
马上的女兵抱着个人，浑身是土，正是失踪的珊多拉——她左臂缠着布条，脸色白得像纸，见了秦红梅就哭："是...是洛阳来的人！抓我要恪记的账簿和橡胶方子..."
秦红梅一把将人抱下马往医馆送，李恪紧跟着进来。
珊多拉喝了碗热汤才缓过劲："他们蒙着眼把我带进个院子，院里有洛阳口音的人问...问水泥怎么熬、橡胶火弹怎么造..."
"没说？"李恪递过帕子。
珊多拉攥紧帕子摇头："我说不知道，他们就打...后来趁他们喝醉，我偷了匹马可着安西跑..."
她指着左臂的伤，"这是被箭擦的..."
这事刚压下去，安西的实务科补考又出了乱子。
阅卷的老吏捧着两份卷子直犯愁——两份答得一模一样，连错的地方都分毫不差。
李恪拿过来一看就笑了："这是把卷子传着抄呢。"
杜明月正给珊多拉换药，听见了直皱眉："之前考算学就有商户托人递银子，想让自家娃上榜...这下更明目张胆了。"
"得想法子堵死这空子。"
李恪摸着下巴往橡胶作坊走——作坊里正熬新胶，熬出的橡胶块软乎乎的，能捏能印。
他突然停脚，"有了！"
三日后补考开场，考生们拿到卷子都愣了。
卷头姓名处贴着条黑橡胶，揭不下来还撕不破；
每张卷子边角都印着个歪歪扭扭的记号——是杜明月连夜用橡胶刻的活字，每场考的记号都不一样。
"这是啥？"有考生捏着橡胶条问。
监考官举着铜锣喊："姓名写在橡胶条后面！交卷时咱统一揭！记号对不上的按作弊算！"
考场里顿时静了。
想传纸条的摸不着头脑，想换卷子的看着记号发慌——那橡胶活字每场换一套，提前偷都偷不着。
放榜那天最是热闹。
寒门子弟刘晏挤在榜前看，见自己名字在头一排，眼泪都下来了——他考前有人递银子让他"照抄"，他没敢接，原以为要落榜，竟中了头名。
"公允！真公允！"刘晏对着礼堂方向作揖，周围的寒门学子跟着喊。