沙暴过后的塔克拉玛干沙漠，宛如一片被战火蹂躏的焦土。滚烫的沙粒在阳光下泛着刺目的白光，空气里弥漫着硫磺与铁锈混杂的腥气。陈玄策踩着绵软的沙地踉跄前行，每一步都像是陷入无形的沼泽，靴底与沙面摩擦发出细碎的沙沙声，在死寂的荒漠中格外清晰。
"水囊...只剩最后半袋了。"蒋师仁的声音沙哑得几乎不成调，他扯了扯脖颈处发黑的绷带，沙暴中被虚影划伤的伤口已经开始溃烂，脓血混着沙粒结成硬块。二十余名暗卫横七竖八地躺在骆驼尸体旁，有人捧着碎裂的水囊徒劳地倾倒，有人用匕首剜出骆驼干瘪的驼峰，试图挤出最后一点水分。
苏璃跪坐在沙丘凹陷处，双手沾满沙砾，正在奋力挖掘。龟兹星图被狂风撕成碎片，她却执拗地想要从沙土里寻回哪怕半片残页。"西北...应该是西北方向。"她的指甲缝里渗出鲜血，在沙地上划出歪斜的箭头，"星图上标注的绿洲，就在这片沙海深处。"然而话音未落，一阵微风拂过，刚刚划出的痕迹便被流沙瞬间掩埋。
陈玄策爬上最高的沙丘，极目远眺。地平线处起伏的沙浪如同凝固的海浪，却不见任何绿洲的踪影。腰间的玉符残片突然变得冰冷，仿佛在嘲笑他们的徒劳。他摸出被沙尘糊住的罗盘，指针却在原地疯狂旋转，铜盘表面渗出细密的水珠，在阳光下折射出诡异的七彩光晕——这是波斯巫术作祟的征兆。
"将军！快看！"一名暗卫突然指着天空大喊。众人抬头望去，只见原本晴朗的天际不知何时布满暗红色的云絮，云层间游走的闪电呈现出扭曲的双鱼形状。更诡异的是，沙漠深处传来若有若无的驼铃声，时而清脆，时而低沉，像是从另一个世界飘来的招魂曲。
蒋师仁握紧弯刀，刀刃上凝结的血痂簌簌掉落："这根本不是自然现象。那些云...还有铃声，分明是波斯人的幻术！"他话音未落，脚下的沙地突然剧烈震动，一只足有车轮大小的沙虫破土而出，外壳上布满楔形文字般的纹路，口器开合间喷出腐蚀性的黏液。
陈玄策挥刀劈向沙虫，金错刀却在触及虫壳的瞬间被弹开。沙虫摆动尾部，掀起的沙浪将两名暗卫卷入深渊。苏璃见状，迅速掏出随身携带的药粉，这是用龟兹特有的苦艾草与孔雀胆调配而成的剧毒。药粉撒在沙地上，腾起紫色烟雾，沙虫发出刺耳的尖叫，躯体开始融化成黑色的脓水。