潮湿的季风裹挟着恒河特有的腥甜气息扑面而来，陈玄策站在渡船甲板上，望着对岸若隐若现的曲女城。暮色中的河面泛着诡异的暗金色，漂浮的莲花与腐叶随波逐流，偶尔掠过的水蛇在水面划出细长的涟漪，很快又被湍急的水流抚平。三年前他随商队途经此地时，两岸还是一派祥和的朝圣景象，如今却只见岸边停靠着密密麻麻的战船，船舷上雕刻的狰狞兽首在暮色中宛如张牙舞爪的恶鬼。
"大人，不对劲。"蒋师仁按住腰间的横刀，目光警惕地扫过周围。渡船上的其他乘客大多裹着厚重的黑袍，只露出一双双浑浊的眼睛。他们携带的包裹形状各异，有的凸起尖锐棱角，有的渗出暗红液体，空气中还隐隐飘来铁锈与香料混合的古怪气味。更令人不安的是，船头船尾各站着两名壮汉，他们表面上是船夫，手腕却戴着只有阿罗那顺亲卫军才有的青铜护腕。
陈玄策不动声色地摸向怀中的玉符残片，残片表面的云雷纹突然微微发烫。他想起在吐蕃古寺中发现的密卷记载：当玉符接近同类或危险时，便会产生共鸣。就在这时，船尾传来重物落水的声响，一名黑袍人不小心将包裹掉入河中，露出里面半卷绘有曼陀罗图案的旗帜——正是阿罗那顺叛军的标志。
"小心！"陈玄策的警告声被突如其来的牛角号声淹没。刹那间，两岸芦苇丛中驶出数十艘战船，船头的投石机同时发动，巨大的火球划破夜空，照亮了战船上叛军狰狞的面孔。他们头戴镶嵌孔雀羽毛的头盔，脸上涂着象征死亡的靛蓝色油彩，手中的弯刀在火光下泛着幽绿的寒光。
渡船剧烈摇晃，蒋师仁一把拽住险些跌入河中的陈玄策。"保护国书！"陈玄策大声下令，玄甲军们迅速围成防御阵型，将装载大唐文书和礼物的箱笼护在中间。箭矢破空声中，他瞥见对岸城墙上竖起了阿罗那顺的黄金大旗，旗面上的曼陀罗图案在火焰中仿佛活了过来，张开血盆大口。
"大人，我们被包围了！"副将的喊声混着金属碰撞声传来。渡船上的"乘客"们纷纷撕下伪装，露出里面的皮甲，他们从包裹中抽出淬毒的短弩，对准了使团众人。陈玄策挥刀挡开射向自己的弩箭，刀锋削断弩弦的瞬间，他注意到弩机上刻着于阗国的文字——正是三个月前在黑风峡遇袭时，敌兵使用的同款武器。
混战中，陈玄策的余光瞥见船舷边闪过一道熟悉的身影。那是个戴着银色面具的女子，她的衣袂上绣着龟兹特有的火焰纹，手中握着的匕首柄上，镶嵌着与玉符残片同样纹路的宝石。当她的目光与陈玄策对上时，突然将手中的竹筒投入河中，竹筒在水面上快速漂浮，转眼便消失在夜色中。