乾元殿的铜鹤香炉吐着龙脑香，青烟在蟠龙金柱间蜿蜒升腾，将晨光割裂成细碎的金线。苏砚立在文臣班首，玄色朝服上的暗纹随着呼吸起伏，仿佛蛰伏的蛟龙。他的目光掠过丹墀下堆积如山的捷报，幽冥殿余党的首级画像还带着未干的血迹，恍惚间又想起三日前城郊那一场恶战——沈清霜的软剑划破晨雾，裴云舟的弩箭洞穿敌首咽喉，而他自己，用师父传授的机关匣引爆了贼人的火药库，冲天火光中，多年夙愿终于得偿。
“宣镇国将军沈清霜、骠骑将军裴云舟、神机阁掌院苏砚觐见！”
太监尖细的嗓音刺破寂静。沈清霜踏着铿锵的靴声走来，玄甲虽已换成常服，腰间仍别着那把饮血无数的软剑。裴云舟捧着镶金的文牍，指节因为用力而微微发白，他鬓角新添的白发在晨光里格外刺目——那是在追击幽冥殿残党时，为救百姓被毒烟熏染所致。
“臣沈清霜、裴云舟、苏砚，参见陛下！”三人齐刷刷跪倒，声音在空旷的大殿里激起回音。
龙椅上的帝王抬手，玄色龙袍的广袖扫过镶满东珠的扶栏：“平身。三位爱卿此次剿灭幽冥殿，实乃大功一件。朕已命人在凌烟阁绘制诸位画像，后世子孙...”
“陛下！”苏砚突然抬头，打断了皇帝的话。殿内空气骤然凝固，文臣武将们发出压抑的抽气声。沈清霜和裴云舟对视一眼，眼底皆是忧虑。
帝王的眉峰微微蹙起：“苏卿有何奏？”
苏砚深吸一口气，从袖中取出早已写好的辞呈：“幽冥殿已灭，天下太平。臣等本是江湖草莽，蒙陛下厚爱，得以效命朝廷。如今心愿已了，恳请陛下恩准，容臣等辞去官职，回归山野。”
殿内陷入死寂。唯有铜鹤香炉里的香灰簌簌落在金砖上，发出细微的声响。沈清霜解下腰间的玄铁虎符，双手捧着走上前：“这虎符，本该在剿灭幽冥殿那日交还。只是怕余党未除，再添祸端。如今，是时候物归原主了。”她的声音低沉而坚定，带着沙场征战的凛冽。
裴云舟也跟着上前，将文牍轻轻放在丹墀下：“臣在兵部这些年，虽无大功，却也将兵书战策整理成册。这些文书，已交予新任尚书。往后的朝堂，该是年轻人的天下了。”
帝王凝视着三人，良久未语。他起身走下龙阶，玄色龙袍的下摆拖过冰凉的地面。走到苏砚面前时，他忽然伸手，指尖几乎要触到对方的脸庞，却在半空中顿住：“朕记得初见你时，你不过是个摆弄机关的匠人。如今...”他的声音里带着几分感慨，几分惋惜，“你们当真不愿留下？朕可以给你们加官进爵，封妻荫子...”