暮春的长安城沐浴在金色的余晖中，朱雀大街车水马龙，商队的驼铃声与小贩的吆喝声交织成曲。苏砚立于明德门城楼之上，玄甲玉在袖中微微发烫，仿佛感知到主人心中的波澜。城墙下，满载丝绸、瓷器的车队正整装待发，却因西域商路受阻，迟迟无法启程。
"自龟兹战乱后，西域商路十室九空。"裴云舟抱着一卷泛黄的《西域舆图》匆匆赶来，图纸边角磨损严重，还沾着些许茶渍，"天枢堂最新密报显示，大食帝国的商队不仅垄断了葱岭要道，还联合当地部族设卡征税。过往商队需缴纳半数货物作为过路费，稍有不从，便遭劫掠。"
柳如烟握紧腰间软剑，寒渊蚀毒液在剑鞘表面凝结成霜花："这帮人欺人太甚！不如让天策堂弟子乔装成商队，夜袭关卡，杀杀他们的威风。"她的话音刚落，沈清霜便摇头否决："大食武士骁勇善战，且占据地利。他们装备的大马士革弯刀削铁如泥，锁子甲防护严密，贸然动手恐将陷入苦战。更何况，我们的目的是重开商路，而非挑起争端。"
苏砚望着远方的地平线，思绪飘向万里之外的西域。那里曾是商贾云集、文化交融的繁华之地，如今却因战乱与垄断，变得萧条荒凉。新皇的旨意犹在耳畔："西域商路乃国之命脉，若能重开，大唐盛世方能更上层楼。"但想要打破大食商队的垄断，谈何容易？
此时，街边的墨家工坊传来阵阵机括声响。几个孩童围着一台自动舂米的木人嬉笑，木人关节灵活转动，动作流畅自然，竟能模仿孩童的一举一动。苏砚灵光乍现，眼中闪过一丝光亮："或许，我们可以另辟蹊径。大食商队之所以能垄断商路，凭借的不仅是武力，更是他们带来的新奇货物与先进技艺。若我们能展示大唐的工艺与文化，以技服人，以物为媒，说不定能让他们心服口服。"
裴云舟推了推鼻梁上的眼镜，眼中满是兴奋："大人所言极是！墨家工坊近日研制出不少新奇机关，如能自动绘图的机械笔、遇水开花的宣纸，还有可远距离传音的'千里传音筒'。若将这些展示给大食商队，定能让他们大开眼界。"
沈清霜沉思片刻后说道："除此之外，我们还需做好武力准备。金吾卫可挑选精锐，演练新的阵法与战术，以防不测。"柳如烟也点头赞同："天策堂可提前派遣暗桩，摸清大食商队的布防与弱点。"