与此同时，太子府深处的地牢里，李贤被吊在刑架上，指甲缝里渗着鲜血。大理寺卿举着烙铁逼近："说！伪造苏砚笔迹的墨汁从何而来？"李贤惨笑："不过是...万松书院特供的'青琅玕'墨...太子早派人...买下了今冬所有存货..."
消息传到后宫，皇后当场昏厥。她醒来后第一件事，便是跌跌撞撞冲进冷宫。赵瑾蜷缩在墙角，往日华贵的锦袍沾满秽物，见她来只是冷笑："母后，你以为父皇不知道我在做什么？不过是拿我给苏砚立威罢了！"
入夜，皇宫依旧灯火通明。苏砚换上皮甲，腰间悬着先帝御赐的螭纹剑，带着一队禁军闯入一处偏僻宫苑。月光下，假山后的暗门缓缓开启，露出堆满军械的地窖。"这些精铁弩箭，足够装备三千私兵。"禁军统领擦拭着箭簇上的霜花，"看铸造工艺，出自江南薛家军器坊。"
朱翊钧连夜召见薛家现任家主。白发苍苍的老者跪在丹墀下，额角磕出血痕："陛下明鉴！小人去年冬月确实接到大笔订单，但买家自称是...是戍边的镇北将军府..."话音未落，阶下又有官员出列："臣查过文书，镇北将军府今年根本无需添置军械！"
案情越查越深，牵扯出的官员越来越多。户部侍郎被发现私吞赈灾银，工部尚书的账本里藏着太子府扩建的巨额开支。更令人心惊的是，钦天监监正供出，半年前那场导致苏砚被贬的"星象异变"，竟是人为篡改观测记录。
三日后的早朝，朝堂气氛凝重如铅。朱翊钧将厚厚的卷宗甩在地上，声音冷得像淬了冰："太子赵瑾，谋逆弑君，褫夺封号，终身幽禁。李贤及涉案官员，即刻问斩。"他看向苏砚，目光复杂，"苏卿家...可愿再任御史大夫？"
苏砚叩首在地，额角贴着冰凉的青砖："臣恳请陛下恩准彻查西北军饷案。"他想起父亲临终前的书信，信中提到的军饷短缺，此刻终于有了线索。朱翊钧沉默良久，抬手："准奏。朕再赐你尚方宝剑，遇事可先斩后奏。"
走出皇宫时，暮色渐浓。林正扶着苏砚上马车，突然压低声音："你可知太子为何如此忌惮你？"他从怀中掏出张泛黄的纸，"这是先帝遗诏草稿，上面写着'若太子不堪大任，可立苏砚为皇太弟'..."