五月初九，辰时三刻。
龙江府衙的朱漆大门刚推开半扇。晨光就顺着门缝淌进来，在青砖地上泼出一道金晃晃的水痕。
值堂衙役抱着卷宗快步走过。袖口早磨得发白，一甩袖便露出内里松散的补丁。
檐角新换的九鸾铃叮当作响。
这原是蒋世昌上月给女儿闺房添的平安物，不想倒先在衙署挂起来了。
“侯大人、周大人，里边请。”
蒋世昌站在滴水的游廊下。官服腰带松垮垮地垂着，眼下乌青浓重，一看就是熬了整夜。
他抬手虚引。
案头摊开的《龙江治安图》上，赤蝎标记旁又添了三处朱砂圈，状若凝血朱砂痣。
侯江海扫过墙上新贴的海捕文书，目光在 “青斑煞星” 四字上顿了顿：“大人昨夜又未合眼？”
“诸位刚至，按道理该歇息些时，” 蒋世昌指尖叩了叩桌案，砚台里的墨汁泛起涟漪，“可玄阴教的爪子都快伸进衙署了 ——”
话未说完，廊外传来急促的脚步声。
桃儿攥着绣帕站在门槛处，喉头滚动，目光在侯江海的金蟾补子上晃了晃。
“有话直说，在座的没外人。” 蒋世昌搁下狼毫，笔尖在《玄阴教密卷》的赤蝎图腾旁划出歪斜的墨线。
桃儿咽了口唾沫：“小姐今早又摔了茶盏，盯着雕花拔步床出神，奴婢怎么劝都……”
她忽然噤声，盯着蒋世昌骤然绷紧的下颌线，后半句吞回肚里。
案头铜镇纸 “当啷” 砸在地图上，惊飞了檐角栖息的麻雀。
蒋世昌望向窗外簌簌往下掉的石榴花，才发现女儿最爱的那株不知啥时候被夜风吹折了枝："玄阴教的采花贼，竟敢把主意打到我府上。前天要不是侍卫及时，梦璃怕是……"
他声音发哑，指尖无意识地摩挲着镇纸棱角。
侯江海轻咳一声，官靴在青砖上碾出细响：“大人，令爱吉人天相，自不会有事。只是这采花贼专挑官家女眷下手，城南李推官之女、东巷高巡检侄女，皆是……”
"砰 ——" 衙门口的云板突然炸响。惊得砚台里的墨汁溅在《治安图》上，把赤蝎标记染成一团污黑。
值班衙役撞开厅门，腰间铁尺哐当作响："大人！南巷又有女子失踪，街坊说听见夜枭叫，墙根下留着…… 留着半枚赤蝎血印！"
蒋世昌的官服前襟猛地绷紧，手指深深掐进掌心。
上月在女儿闺房窗棂发现的掌印，这会儿又在眼前浮现 —— 那湿润的凹陷里，分明混着人血的铁锈味。
"猖狂！" 他猛地掀翻案头令签。二十面捕盗牌砸在地上。
惊起的尘埃里。周文斌弯腰捡牌的动作突然定住了。
“大人息怒，” 周文斌指尖抚过令牌上的云雷纹，目光却落在蒋世昌腰间晃动的玉佩，“此案牵连甚广，怕是要从长计议……”
待众人散去，蝉鸣渐歇。蒋世昌目送同僚的身影消失在回廊尽头，抬手揉按发胀的太阳穴，拖着沉重的步子走向书房。