赵虎拍着沈默肩膀，刀柄敲在双蛇浮雕上，发出闷响：“老黄头从前是漕帮执事，如今库房香膏还走漕帮暗渠。”
他碾过砖缝盐晶，嗤笑：“漕帮脱离者该碎腰牌，可黄家双蛇佩比铁牌还亮。”
说完，踢开带双蛇纹的碎瓷，惊起带盐霜的老鼠。
梆子声撕裂晨雾，惊起的夜鸟掠过赵虎肩头。沈默望着那道背影，恍惚间与黄明轩踹门的残影重重叠合。
卯时四刻，晨雾未散。
孙震将铜牌挂回腰间，铜面在微光下泛着冷意，似已预示查案艰难。
陈书吏抱着半尺高卷宗疾步跑来，袖口青灰墨迹未干：“孙头儿，黄家管家卯时三刻又递报案帖，说黄公子十六日申时就封了货栈偏厅，专等咱们查案。这批香膏是陈州沉水阁专为府衙熬制的贡品‘沉水凝香’，走漕运刚抵龙江就失窃。黄公子放话了，若三日内查不出真凶，便停了北码头的官盐转运！”
孙震接过卷宗，瞥见首页朱砂印章鲜红刺目，转头看向廊下。
沈默正就着灯笼擦拭寒铁棘拳套，拳套沾着新皂衣布屑 —— 他昨日刚办完铁牌捕快入职。
“叫赵虎他们，辰时出发。陈州来的货，必走万通码头，先查货栈周边。”
辰时一刻，万通码头幽蓝如碎星的青石板凝着夜露，众人踏露而至，万通货栈门楣斧痕在晨光中泛着冷光。
黄府管事急叩石板，玉佩乱响：“几位爷可算来了！昨陈州货船卯时初靠岸，未时三刻香膏就没了，脚夫说看见镜湖帮的人在货栈打转！”
沈默踏入货栈，潮湿咸涩气息唤醒记忆。暗处，几颗带盐碱颗粒的石子泛着幽光，符文与他怀中石子、义庄棺木暗刻重叠，让他神经紧绷。
货栈内，赵虎比划脚印：“沈兄弟，鞋印带盐碱，负重至少两百五十斤！脚印该是卯时初留下的。”
周大叔挑起泥沙，压低声音：“带盐碱湖滩土，只有龙脊山背面有。镜湖帮早把私盐藏在运木船夹层，跟着沉香木过卡。”
沈默盯着盐晶：“周叔是说，他们借香膏漕运船偷运私盐？”
周大叔点头：“去年腊月陈州运木船在镜湖翻沉，船底是人为裂痕。镜湖帮早用暗河转移私盐，捞上来的沉香木泡盐水，是做给巡检司的戏。前年连沉三艘船，龙脊山硝盐还能源源不断运出。沉船是幌子，为保住地下盐窖。”
沈默追问：“货栈脚印的梅花桩，是暗河入口标记？”
周大叔肯定道：“那帮水鬼穿浸牛油鱼皮裤，能在水下闭气半盏茶。私盐早从暗河运走了。”