林宏一行人挤过石壁间一道幽暗的裂隙，踏入了这片密林。粘稠的空气里，腐朽的树叶与某种生涩的、原始的腥气混杂在一起，呛得人喉头发紧。头顶，高耸入云的古树盘根错节，枝桠交织如网，将天光撕扯成零碎的光斑，落在地面，也显得模糊不清。这里没有他想象中灵气充盈的清朗，取而代之的是一股驳杂而沉闷的气息，像无形的水草，缠绕着心神，令人隐隐作呕。
苍羽宗的庞大队伍在赵乾长老的带领下，并未贸然深入，而是沿着一条相对平缓的路径推进。然而，这短暂的“安稳”感，很快便被林间愈发浓重的阴翳撕裂。
队伍行了约莫一炷香，林宏只觉得周围的树影更浓，脚下的泥土也越发潮湿。赵乾长老忽然停下了，他魁梧的身形在昏暗的光线里如一座沉默的石碑。他的视线在众弟子身上一扫而过，最终在林宏所在的小队，以及旁边两三支由外门与新晋内门弟子组成的小队上，停滞了片刻。那目光沉静得像冰冷的湖面，没有丝毫波澜。
“前方区域，毒瘴弥漫，视野受限，毒物潜藏。”赵乾长老的声音平静得没有一丝温度，像一块石头落入深潭，激不起半点涟漪，“尔等几队，作为先锋，先行探明。务必小心，每隔百丈，留一标记。”
他话音刚落，被点名的小队成员们，脸上的血色便褪了个干净。毒瘴区，向来是禁地里活人止步的泥潭。让他们这些初入筑基的弟子打头阵，无异于将他们推入深渊。
“长老！这……这太危险了！”一名外门弟子，身形瘦弱，他眼中涌动着显而易见的惊恐，不自觉地向后挪了半步，仿佛试图融进身后的人群。
他刚一动，赵乾长老的脸色便瞬间如铁。空气中仿佛有无形的寒意凝结，一道冰冷的杀意，如刀锋般从他眼底掠过。下一瞬，赵乾长老的身形如同鬼魅，快得只剩一道模糊的残影。
“哼！宗门任务，岂容尔等怯懦退缩！”一声怒喝炸开，震得林宏耳膜嗡鸣。他甚至没看清赵乾长老如何抬手，那只试图后退的弟子便已发出撕心裂肺的闷哼，像被看不见的巨锤击中，整个人如一团破布般倒飞出去，重重撞在几丈外的树干上，随即滑落在地。
“噗！”
一口鲜血喷溅而出，染红了腐叶。那弟子胸口赫然塌陷，双眼翻白，只剩一口气吊着，再无半点动弹的力气。他的脸苍白得吓人，几乎与脚下的枯骨无异。
“此乃以儆效尤！再有退缩者，宗规处置！”赵乾长老冷酷地收回手，指尖连一丝血污都未沾染。他的视线像淬了毒的冰锥，缓慢地扫过每一个弟子。一股筑基后期强者的磅礴威压，如山岳般轰然压下，空气瞬间凝固，所有人都被压得呼吸困难，脊背发凉，再没有人敢发出丝毫声音。
林宏的小队，石磊和柳菲儿，都感到心口一紧。空气中的血腥味，混合着赵乾长老周身散发的森冷气息，将一个不言而喻的事实砸进每个人的脑海：他们，不过是这片森林的“饵”。除了前进，再无他路。