江南的香料果然出了问题。
负责采买的老张从苏州回来，脸肿得像个馒头，一见到我就哭了：“掌柜的，那些香料商太不是东西了！说咱们璃记抢了他们的生意，联合起来涨价，还动手打人！”他掀开袖子，胳膊上青一块紫一块，“他们说，除非您亲自去江南赔罪，不然就断了咱们的货！”
小莲气得直拍桌子：“这群人太嚣张了！肯定是吏部尚书在背后指使的！”
我摸着老张带回的香料样品，指尖捻着几粒干枯的茉莉花瓣。这花瓣色泽暗沉，香味寡淡，显然是被人动了手脚——正常的江南茉莉，这个时节应该饱满多汁，带着清冽的香气。
“不是断货。”我冷笑一声，“是想给咱们送‘烂货’。”
他们知道璃记的香膏靠的是真材实料，一旦用了劣质香料，名声就彻底毁了。到时候不用吏部尚书动手，百姓自然会唾弃我。
“那怎么办？”老张急道，“咱们库房里的香料只够支撑一个月了！”
“去岭南。”我说，“岭南的栀子、素馨花不输江南，只是运输不便，以前没人愿意去。现在看来，只能走一趟了。”
小莲愣住了：“岭南？听说那边瘴气重，还有山匪，太危险了！”
“危险也得去。”我站起身，“我亲自去。”
太子听说我要去岭南，立刻派人送来一队护卫，还塞给我一个锦盒：“这里面是岭南各州的通关文牒，还有兵符，遇到山匪可以调当地驻军。”他看着我，眼神里满是担忧，“一定要小心。”
“放心吧。”我笑着把锦盒塞进怀里，“我命硬，死不了。”
出发前，我去了趟刘掌柜的药铺。他正在给一个老婆婆诊脉，见我进来，放下药枕：“听说你要去岭南？”
“嗯。”我点点头，“江南的香料被人卡了脖子。”
刘掌柜捻着胡须，沉吟片刻：“岭南确实盛产香料，但那里的土司不好打交道。我给你写封信，你去找靖州的李土司，他是我的老朋友，早年受过我的恩惠，会帮你的。”