开武三十年的春天，神都长安的杏花刚落，科举放榜的消息便随着和煦的春风，传遍了大街小巷。本该是“春风得意马蹄疾”的喜庆时节，贡院外却弥漫着一股诡异的压抑——红榜上密密麻麻的名字，十之八九都带着浓重的北方口音，江南学子寥寥无几，而岭南、浙东、浙西、闽南一带的名字，竟一个也没有。
起初，南方学子以为是自己技不如人，虽有失落，却也只能扼腕叹息。可随着落榜学子们相互印证，一个令人心寒的真相渐渐浮出水面——并非南方学子才疏学浅，而是北方世家在暗中操纵科举，打压南方士子。
榜单背后的阴影：南北壁垒深
江南的王、谢等大族，在朝中尚有几分势力，北方世家虽想打压，却不敢做得太过明显，因此江南学子还有零星几人上榜。可岭南、浙闽一带，远离政治中心，当地学子在朝中毫无根基，便成了北方世家砧板上的鱼肉，被彻底排除在榜单之外。
“我表哥在岭南考了案首，文章写得比北方的解元还好，为何榜上无名？”
“何止你表哥！我浙西的同窗，三篇策论被学政誉为‘百年难遇’，照样落榜！”
“他们根本就没看我们的卷子！我亲眼看到，主考官把南方学子的试卷，随手扔在了地上！”
落榜的南方学子们聚集在贡院外，悲愤交加，却又无可奈何。他们中的许多人，寒窗苦读十余年，变卖了家产，千里迢迢来神都赶考，盼的就是能金榜题名，为家乡争光，为家族争气，如今却连公平竞争的机会都没有。
消息很快传到了北方世家的耳中，他们却对此嗤之以鼻。
“南方蛮夷之地，懂什么圣贤之道？落榜也是活该！” 吏部尚书、北方士族领袖崔宏，在府中与几位同僚饮酒，语气轻蔑，“科举本就是我中原士族的天下，让他们来凑个热闹已是恩赐，还真以为能与我等平起平坐？”
“崔尚书说得是。” 礼部侍郎、河东裴氏子弟裴蕴附和道，“若是让那些南蛮子占据了朝堂，我大唐的根基，怕是都要被他们动摇了。咱们这是在为陛下守护江山！”
他们自认为做得天衣无缝，却不知，这桩被后世称为“南北榜案”的丑闻，早已通过密报，送到了紫宸殿的龙案上。
龙颜震怒：岂容半壁江山