定远县的生机，正像初夏的禾苗，在龙天策和百姓们的汗水里拔节生长。大王庄的荒地翻出了新土，河道里的清水滋养着两岸，玉倾城改良的纺车转得飞快，织出的布匹堆满了临时仓库。男人们在田里挥汗，女人们在织坊忙碌，连孩子们都学着大人的样子，在田埂边捡拾麦穗，整个县城都透着一股向上的劲头。
可这片忙碌景象里，总有几道不和谐的影子。黄伦和他身边那群乡绅，看着龙天策声望日隆，看着百姓们渐渐不再依附他们，心里像被猫爪挠似的，坐立难安。笑面虎的脸上依旧堆着笑，眼底的阴翳却越来越浓——他不能眼睁睁看着自己经营了几十年的根基，被这个年轻县令一点点瓦解。
“得找个由头，杀杀他的锐气。” 黄伦在自家别院的密室里，对着几个心腹乡绅阴恻恻地说，“硬的不行，就来软的。用老祖宗的规矩，让他知道，定远的地盘，不是他想改就能改的。”
几人嘀咕半晌，一个毒计渐渐成形——河伯娶亲。
这是定远县流传了几十年的陋习。每年汛期来临前，乡绅们都会以“安抚河神”为名，挑选一个年轻女子，打扮成新娘模样，投入河中“献祭”，美其名曰“河伯娶亲”。实则是借机敛财（向百姓摊派“祭礼钱”），并趁机除掉那些不听话的民女。往年，历任县令要么睁一只眼闭一只眼，要么被乡绅们用“民意”绑架，最终都不了了之。
这一次，黄伦选中的是清水村的民女翠儿。翠儿爹前几日因抱怨赋税过重，被乡绅的恶奴打了一顿，黄伦此举，既是报复，也是给龙天策设下的陷阱——若龙天策不管，民心必失；若他要管，便是“逆天而行”，得罪“天意”和“乡绅民意”。
三日后，清水村河边，搭起了简陋的祭台。翠儿被打扮成新娘模样，红盖头下的脸早已哭得没了血色，被两个壮汉架着，瑟瑟发抖地站在祭台边。周围围满了百姓，大多面带恐惧，却没人敢出声反对——谁都知道，反对“河伯娶亲”，会被乡绅们视为“触怒河神”，下场凄惨。
黄伦带着李乡长等几个核心乡绅，穿着体面的长衫，站在祭台旁，一脸“虔诚”地主持仪式。他特意让人去县衙“禀报”了龙天策，语气却带着几分挑衅：“龙大人，河伯娶亲是咱定远的老规矩，为的是祈求汛期平安，还请大人前来观礼，一同为民祈福。”
龙天策接到消息时，正在查看新修的水渠图纸，闻言眉头瞬间拧紧。他早就听说过这陋习，只是忙于开垦和水利，没来得及整治，没想到黄伦竟敢在这个时候跳出来，用一条人命给他设绊子。
“备马！” 龙天策猛地起身，金发黑眸中闪过一丝厉色，“黄强、吴天狼，随我去清水村！”
赶到河边时，祭台仪式正进行到“献祭”前的最后一步。巫婆穿着花哨的法衣，手持桃木剑，围着翠儿跳来跳去，嘴里念念有词，声音尖利刺耳：“河伯显灵，新娘献祭，保我定远，岁岁平安……”