一日午后，小燕子与班杰明正在庭院摆弄颜料，忽见一群小宫女怯生生地围在院外张望。原来这些宫女听闻漱芳斋日日有新奇趣事，按捺不住好奇前来窥探。小燕子眼睛一转，拉着班杰明的手笑道：“不如我们办个‘西洋学堂’，教她们画画弹琴，保准比闷在屋里绣帕子有趣得多！”
班杰明欣然应允，当下便将漱芳斋的偏厅布置成教室。他搬来画架、钢琴，又让小燕子翻出宫里收藏的西洋画册。消息传开，不仅宫女们踊跃报名，连几位王府的格格也偷偷跑来旁听。第一堂课上，班杰明用炭笔在纸上寥寥几笔，便勾勒出永琪骑马的英姿，惊得宫女们捂嘴轻呼；小燕子则亲自示范，把传统剪纸技艺与西洋剪影结合，剪出会跳芭蕾的仕女图。
随着“学堂”名气渐响，连后宫嫔妃也被吸引。愉妃带着永琪送来笔墨，静妃则差人送来西洋透视学典籍。一日，乾隆微服至此，正撞见班杰明教众人用蛋清调和颜料绘制圣像画，小燕子却在一旁用同样的材料给瓷盘画京剧脸谱。皇帝饶有兴致地拿起画笔，在瓷盘角落添上一只展翅的仙鹤，笑道：“朕这只仙鹤，也算给你们中西合璧的课堂添彩了！”
此事过后，乾隆下旨成立“尚艺院”，专门研习中外技艺。班杰明被任命为首席教习，不仅教授绘画，还将西方的几何透视原理融入建筑设计；小燕子则带着宫女们改良旗装，在衣襟处绣上西洋藤蔓花纹，袖口缀上中式盘扣。她们设计的新式宫装深得嫔妃喜爱，连出宫采买的嬷嬷们都成了移动的“活招牌”。
正当漱芳斋沉浸在创新的喜悦中时，突然传来了边疆使臣求见的消息。众人都感到十分惊讶，因为这个时候通常不会有外交活动。乾隆皇帝听闻后，心中也有些疑惑，但还是决定接见这位不速之客。
原来，邻国听闻大清有新奇的“中西合璧”之术，非常感兴趣，特意派遣使团前来学习。乾隆皇帝得知这个原因后，心中不禁涌起一股自豪之情。他立刻下令让班杰明和小燕子负责接待这位使团。