永琪带来的不仅是援军，还有宫中密报。乾隆皇帝已对盐帮之事起疑，但朝中势力盘根错节，贸然行动恐生变故。福康安强撑病体，在苏州小院中展开军事舆图，烛火将他的影子投在墙上，忽明忽暗。
“根据阿泰探得的消息，盐帮在扬州设有最大的私盐囤放点。”福康安用红笔重重圈住地图上的位置，“但此处有漕运总督衙门镇守，若没有确凿证据......”他话音未落，柳红已拍案而起：“那就去把证据找出来！我带人夜探漕运衙门！”
永琪皱起眉头：“柳红，漕运衙门守备森严，且不说你能否潜入，就算拿到账本，没有皇上的旨意，反而会落人口实。”他从袖中取出一封密函，“现在当务之急，是让福康安带着账本秘密进京，面呈皇上。”
柳红还欲争辩，却被福康安按住肩膀。他的掌心带着病态的温热：“红儿，永琪说得对。你留在苏州，替我盯着盐帮动向，若我路上遭遇不测......”“不许说这种话！”柳红打断他，眼眶泛红，“我陪你进京！”
最终，众人商定兵分两路。永琪率御林军佯装护送福康安走官道，吸引盐帮注意力；柳红则带着阿泰和几个身手矫健的侍卫，乔装成商队，抄小路进京。临行前，福康安将贴身玉佩塞给柳红：“若三日后我未到京城，你就带着账本去见令妃娘娘......”
柳红握紧玉佩，转身跃上马车。车轮滚滚，扬起漫天尘土。然而，刚出苏州城十里，前方突然传来马蹄声。柳红掀开帘子，只见一队官兵拦住去路，为首的竟是漕运总督之子赵文渊。
“听说柳姑娘要去京城？赵某特来送行。”赵文渊皮笑肉不笑，目光扫过马车，“不如把车上的货物留下，也好让兄弟们交差。”柳红跳下车，手按刀柄：“赵公子怕是认错人了，我们不过是普通商队。”
话音未落，赵文渊突然抽出长剑刺向马车！柳红旋身挡在车前，刀剑相撞，火花四溅。赵文渊招式狠辣，显然早有准备。柳红边战边退，余光瞥见阿泰带着侍卫将马车护在中间，心中稍安。
激战正酣时，远处传来号角声。赵文渊脸色骤变，收剑退去：“柳红，咱们来日方长！”待官兵走远，柳红才发现马车车辕已被砍出深深的裂痕。她擦去额头的汗水，看向阿泰：“他们怎么会知道我们的路线？”