《自在行》刊印那日，京城书肆排起长队。书中不仅记载了三人的江湖轶事，更收录了陈知画的兵法心得、紫薇的治学之道，还有小燕子总结的“路见不平十式”。一位寒门女子在书页间夹了朵野菊花，写道：“原来女儿身，亦可丈量天地。”
五年后，无忧庄扩建为“巾帼书院”，分设武学、文学、商学三门。陈知画的亲传弟子青梧，带领女子商队打通了中原与西域的茶马古道；紫薇的学生若蘅，编纂出第一部女子科举备考典籍；就连小燕子收养的小叫花子小石头，都成了街头巷尾传颂的“正义小捕快”。
这年秋闱，破天荒出现女考生的身影。当主考官展开一篇论述“治国应以民为本”的策论时，手不住颤抖——文章字迹清隽，却带着几分陈知画推演兵法时的凌厉笔锋。放榜那日，十八名女子高中，乾隆亲自题字“巾帼登科”，匾额下，小燕子抱着陈知画又笑又跳：“你看！咱们真的做到了！”
然而树大招风，保守派官员联名弹劾书院“牝鸡司晨”。陈知画单剑闯内阁，当着满朝文武的面，以《孙子兵法》驳斥迂腐论调；紫薇连夜整理历代贤女治国案例；小燕子则带着市井百姓在宫门外请愿，人群举着的木牌上歪歪扭扭写着：“女子读书，天经地义！”
僵持之际，阿依莎带着西域使团进京，献上记载着波斯女学者成就的羊皮卷。乾隆抚须大笑：“朕倒要看看，是谁在阻拦天下英才！”下旨将巾帼书院纳入国子监，赐名“明心院”，从此女子可光明正大地参与科举。
暮年时，三人在无忧庄的老梅树下设坛讲学。陈知画的白发用红绸束起，仍不失飒爽；紫薇戴着老花镜，耐心解答学生疑问；小燕子则挽着袖子教孩子们练拳，偶尔蹦出几句俏皮话，逗得满园欢笑。有学子问：“三位先生此生可有憾事？”