在江南烟雨中，海宁陈阁老府中，陈知画是一朵精心培育的名花。她作为家中四女，自幼便接受严苛的礼教与才艺教导。窗外的市井喧嚣，孩童嬉闹，都与她无关，她的世界是一方小小的庭院，和堆积如山的书画典籍。
陈知画身姿婀娜，每一步都带着江南水乡的温婉，莲步轻移，如弱柳扶风。她的脸庞，恰似春日初绽的桃花，粉白中透着娇嫩，眉眼含情，顾盼生辉，眼眸如盈盈秋水，藏着少女的心思。一头乌黑亮丽的秀发，总是被她精心梳理，发髻上点缀着精致的珠翠，每一颗珠子都闪烁着清冷的光。
一次乾隆南巡，陈知画的命运悄然转折。老佛爷一眼相中了她，将她带入皇宫。初见永琪时，他的意气风发、才情出众，瞬间在陈知画心中种下了情根。老佛爷为了永琪能有个“贤内助”，安排她嫁给永琪做侧福晋。
新婚之夜，永琪坐在床边，神色冷淡。陈知画温柔开口：“五阿哥，知画定会悉心照料您，与您举案齐眉。”永琪只是敷衍点头，他的心全系在宫外的小燕子身上。
此后的日子，陈知画在宫中小心翼翼地生活。她深知永琪的心结，却仍忍不住争取。有一回，永琪和小燕子在御花园争吵，小燕子负气跑开。陈知画见状，轻轻走到永琪身边，递上一方绣帕，柔声道：“五阿哥，消消气，姐姐许是一时糊涂。”永琪烦躁地推开她：“我的事，不用你管！”陈知画眼中闪过一丝委屈，却依旧保持着温婉的笑容。
陈知画明白，要想在这深宫中站稳脚跟，必须讨好众人。她每日早起，精心准备点心，送给老佛爷和皇后。在老佛爷面前，她吟诗作画，陪着唠家常；对皇后，她恭敬有加，事事顺从。老佛爷对她越发喜爱，常常夸赞：“知画这孩子，才貌双全，又懂规矩，真是难得。”
而面对小燕子，陈知画表面和善，暗中却处处算计。小燕子大大咧咧，在她的算计下屡屡吃亏。有次御花园赏花，陈知画故意在小燕子经过的路上洒了油，小燕子不慎滑倒，弄脏了衣服。乾隆见了，不免责备小燕子举止失当。陈知画却假装惊慌地扶起小燕子，关切道：“姐姐，你没事吧？都怪我没提醒你。”
为了能得到永琪的宠爱，陈知画更是费尽心思。她学习永琪