隆冬腊月，北风卷着碎雪拍打窗棂。佃户曹自立裹着打满补丁的棉被，在土炕上烧得满脸通红，滚烫的额头抵着冰凉的青砖墙，嘴里喃喃呓语。恍惚间，只觉脖颈一凉，有双冰冷的手拽着他往外拖，睁眼时，脚下已是雾霭弥漫的幽径，灰衣鬼差手持锁链，面无表情地引路。
行至一处三叉路口，迎面撞见另一个鬼差，腰间铜铃叮当作响。"错了错了！"新来的鬼差举着泛黄的簿册，急得直跺脚，"该拘的是东庄卖假药的陈三，怎么把老实巴交的曹自立带来了？"两人顿时吵作一团，污言秽语此起彼伏，惊得路边枯树簌簌落霜。
最终，灰衣鬼差极不情愿地折返，拽着曹自立往回走。行至一片血红色的雾气前，厚重的石墙巍然耸立，墙缝里渗出粘稠的黑水，空气中弥漫着烧焦毛发的刺鼻气味。墙内不时传来凄厉的哭嚎，夹杂着金属撞击声。抬头望去，两扇巨大的青铜门上悬着匾额，六个斗大的字在幽蓝火焰中若隐若现。
曹自立眯起眼睛辨认，可字迹扭曲如活物游动，只勉强记住"心德"等偏旁。正看得入神，鬼差不耐烦地推搡他："快走！活人多看一眼都要折寿！"话音未落，门内突然传来震天动地的轰鸣，一道紫焰冲天而起，映得曹自立脸上一片诡异的青紫。
等他再睁开眼，已是躺在自家炕上，母亲正用热毛巾敷他额头。他挣扎着坐起，颤抖着描述所见景象。村里识字的老先生掐指一算，脸色骤然煞白："依你说的偏旁拼凑，那六个字怕是'负心背德之狱'！看来这阴间，专惩世间忘恩负义、丧尽天良之人！"
自那以后，曹自立逢人便讲这段奇遇。每当村里有人为私利争执，旁人总会打趣："小心被勾进负心狱，受那紫焰灼身之苦！"