一次呼气加上一次吸气，合称为一息。在一息之间，脉搏跳动四次，这是脉象平和的标准。若一息脉搏跳动五次，一般也无疾病，这是因为呼吸过程中有偶尔深长的太息。若一息脉搏跳动三次，称为迟脉，迟脉通常主寒症。若一息脉搏跳动六次，称为数脉，数脉通常主热证。脉搏跳动越迟缓，寒证越重；脉搏跳动越快速，热症越重。
【注释】医生在诊脉时要调匀自己的气息，自己一呼，患者脉搏跳动两次，自己一吸，患者脉搏也跳动两次，一呼一吸结束，脉搏跳动四次，这便是平和脉象的准则。然而为何一息脉搏跳动五次也无疾病呢？人的气息，时长时短，大概每连续三次呼吸，就会有一次深长的呼吸，连续五次呼吸，又会有一次深长呼吸，这种深长呼吸就叫做太息，就如同三年一闰月，五年再闰月一样。就是说脉象应以一息四次为正常，五次就属于太过；只有恰逢太息之时，才可说无疾病。这种呼吸的深长，并非脉搏跳动急促；如果不是太息之时，脉搏正好一息跳动四次。至于性格急躁的人，一息脉搏跳动五次属于正常脉象，不局限于太息的情况，因为性格急躁，脉象也会偏急。若一息之间脉搏仅跳动三次，就是迟缓而不及的表现；迟脉主要主寒性病证。若一息之间脉搏跳动六次，就是急促而太过的表现，数脉主要主热性病证。若一息之间脉搏仅跳动两次，甚至一次，那就越发迟缓，寒症也越发严重。若一息之间脉搏跳动七次，甚至八次、九次，那就越发快速，热证也越发严重。一息跳动一次、两次，或者八次、九次，都属于死脉。
明确了迟脉和数脉，还必须辨别浮沉脉象。通过浮沉、迟数脉象，可以分辨疾病是由内因还是外因引起。外因源于自然界，内因源于人体自身。自然界有阴阳变化，以及风雨晦明等不同气候。人体有喜、忧、怒、思、悲、恐、惊等情志变化。
【注释】浮脉效法于天，用于诊察表证疾病，也就是外因导致的疾病。沉脉效法于地，用于诊察里证疾病，也就是内因导致的疾病。外因指的是自然界的六种邪气：风（风邪侵犯易引发四肢疾病）、寒（寒邪侵犯易引发阴寒内盛的疾病）、暑（暑邪侵犯易引发心脏疾病）、湿（湿邪侵犯易引发腹部疾病）、燥（燥邪侵犯易引发津液干涸的疾病）、火（火邪侵犯易引发阳热亢盛的疾病）。内因指的是人的七种情志：喜能伤心，怒能伤肝，忧思能伤脾，悲伤能伤肺，恐能伤肾，惊能伤心。
辨别了浮沉脉象，还应当明确滑涩脉象。涩脉表示血液运行滞涩不畅，滑脉表示气机壅滞。
【注释】以上六种脉象，是各种脉象的提纲。以浮沉来统括各种浮在上、沉在下的脉象部位，以迟数来统括各种一息三至、六至的脉象至数，以滑涩来统括各种脉体滑利流畅或滞涩的脉象形状。脉象种类虽多，但不是属于部位方面，就是属于至数方面，不是属于至数方面，就是属于形状方面，总之都离不开这六种脉象，所以这六种脉象是各种脉象的提纲。
浮脉是轻按于皮肤血脉就能察觉的脉象，沉脉是重按至筋骨才能感知的脉象，而肌肉所处位置在皮肤与筋骨之间，所以可候察居于中间状态的脉象，这是脉象按部位进行统属归类的方法。