"付先生，喝口水吧。"一个鬓角斑白的老兵端着水囊走来，眼中满是感激。自这对兄弟来到西境，边境的死亡率下降了七成，连孩子们都敢在城门口玩耍了。
付天接过水囊，瞥见街角处几个白家子弟正鬼鬼祟祟地张望。他知道，这份拥戴并非人人真心，白家主脉的眼线从未离开过他们的视线。但当看到城墙上飘扬的崭新旗帜，听到远处传来的操练声，他握紧了腰间的佩剑——至少此刻，西境的风沙里，终于有了一丝安宁的味道。
暮色渐浓时，城墙下自发聚集了不少百姓，提着陶罐里的热汤，默默注视着哨塔上两个挺拔的身影。火把的光芒在他们眼中跳动，映出的，是劫后余生的庆幸，和对守护者的敬畏与感激。
东域晨雾尚未散尽，付家的玄甲骑兵已沿着官道铺开。昨日还挂着天武宗分舵旗帜的青石驿站，此刻正被工匠们卸下旧木牌，新悬的黑漆匾额上"付氏东境督护府"七个金字在朝阳下泛着冷光。
"李记布庄的账册送来了？"骑在白马上的付家三公子勒住缰绳，目光扫过驿站外排队缴粮的粮商。穿青布短打的管事忙不迭递上竹简："三公子放心，这月商税已按新制收齐，比上月多了三成。"
街角酒肆里，穿灰袍的天武宗弟子攥紧了拳头。三天前还与他们称兄道弟的王家掌柜，此刻正点头哈腰地给付家税吏递上油纸包。更远处，曾扬言"誓死效忠武宗"的沙河帮舵主，今早已带着二十个弟兄在督护府外候命，腰间佩刀换成了付家制式的铜环刀。
驿站后巷传来瓷器碎裂声。原天武宗东域执事打翻了茶盏，看着墙上那张被利刃划破的舆图——原本密密麻麻标注着武宗据点的区域，此刻已有七处被朱砂笔圈去，改成了付家商号的标记。窗外突然传来整齐的脚步声，他猛地抬头，正看见二十名玄甲兵护送着新铸的界碑，缓缓推向城东的落马坡。
这一年，付家符纸翻动的沙沙声几乎未曾停歇。从清晨到日暮，族中符师们埋首案前，朱砂在黄符纸上勾勒出玄奥纹路，空气中弥漫着浓郁的符墨香。一张张金刚符、辟毒符、轻身符从他们手中诞生，堆积如山，最终被仔细装箱，由专人护送，源源不断地运往青木宗。