盛夏清晨，一队马车驶入应天府。
应天府是一座古老的城市，汇聚政治、经济、文化的精华。
一条宽又长的大道上，陈嘉掀开窗帘，望向街边的作坊、铺子、酒肆。
早市热闹，喧哗，沸腾，又带着安详和宁静。
中原腹地，土地广袤，质地肥沃，水陆交通发达便利，拥有百万以上的人口。
没有任何一个当权者会不想拥有应天府这样的城市。
陈嘉深知，河东叛军会不惜任何代价，拿下应天。
她放下帘子，马车突然停滞不前。
车外响起陈昌的问询声。
拦车之人恭敬的回答，他们是专门到此迎接贵人的。
贵人指的是陈嘉。
原来新帝听说秀州知府陈荀有一侄女，美如仙女下凡。
特派使者出宫等候，越过重重选秀环节，免试入宫。
马车跟随使者，来到应天行宫外，许妈妈给陈嘉整理衣冠，戴上面罩，搀扶她下车。
身着褐色圆领袍服的女官引她入宫门，陈昌亦步亦趋的跟在身后。
入二道门时，陈昌被内监拦下，他着急的伸出手：“五妹。”
陈嘉回头，冲他微微一笑，神情淡定：“三哥，勿念。”
陈昌望着她远去的背影，无声地流泪。
那道高高的门槛，在他眼里，跨过去，如同被打入十八层地狱，万劫不复。
陈昌呆呆愣愣的抹泪，心里有怨怼，却又不知道该怪谁。
日头高升，空气中弥漫着热气，内监露出些许不耐烦的神色。
二兴极有眼色的从怀里掏出一叠厚厚的银票，塞进内监袖子里，“大人，请多多照看我家五小姐。”
银票数额不大，但架不住张数丰厚，内监不避人的捏了捏，露出满意的笑容。
“咱家只是个奴才，可当不得什么大人。”内监挥了挥手中的尘拂，心里舒坦，嘴上谦虚。
又道：“贵府五小姐生的伶俐，又有倾城之貌，若得圣上垂怜，必能一飞冲天，贵不可言，贵不可言呐！”
二兴有意探探宫里的情况，觍着脸巴结内监，哄着他多吐露些。
许妈妈和几个丫鬟，因是女子，被允许一同入宫。
领路的女官，透过薄如蝉翼的面纱窥探陈嘉的容貌。
心里赞叹，果真如传言一般，美如天仙下凡。
她有意结个善缘，言语间客气周到。
“宫中选秀颇为繁琐，需在地方通过初选，复选，终选，体态过重或过轻皆不可，身形过高或过低亦不可，通过三选的秀女才有资格入宫。”
女官耐心的与陈嘉讲解选秀的步骤，穿过甬道时，指了指西边的院子，“那里住着的都是落选的秀女。”
陈嘉往西边张望了一眼，宫墙太高，什么也没看到。
她好奇地问：“落选的秀女，为何还会待在宫中？”
女官笑了笑：“甭管是入选还是落选，只要通过终选，报上名单的，都是圣上的女人。”
陈嘉哑然。
落了选不允许回家，后半辈子都断送在四方的小院。
残忍又冷酷。
这女官也是有意思，特意拿落选的秀女点她，不知是何意。
日头越来越毒，陈嘉头上的面罩纹丝不动，空气中流动着的是闷热。
女官引着她入了紫宸殿的偏殿，一入殿，便看到跪了两排的宫女。
齐刷刷的磕头：“给贵人请安。”
陈嘉淡定的挥手，让她们起来。