建光元年（公元121年，辛酉年），春天的时候，护羌校尉马贤把卢怱叫来直接给砍了，然后派兵去揍卢怱的族人，斩获了两千多敌人，忍良等人吓得逃出了塞外。
与此同时，幽州刺史冯焕、玄菟太守姚光、辽东太守蔡讽带着兵去攻打高句丽。高句丽王宫派他儿子遂成假装投降，结果趁机偷袭玄菟和辽东，把汉军打得够呛，死伤两千多人。
二月，皇太后邓氏生病卧床，癸亥这天，皇帝大赦天下。到了三月癸巳，皇太后邓氏去世。还没来得及大殓，皇帝就重申之前的命令，封邓骘为上蔡侯，给予特进的地位。丙午日，安葬了和熹皇后邓氏。邓太后掌权这些年，又是水灾旱灾，又是外族入侵、盗贼内乱，她只要一听说百姓挨饿，常常整夜睡不着觉，还亲自减少自己的用度来救灾，所以后来天下又太平了，收成也变好了。皇帝开始亲政后，尚书陈忠推荐了一些隐士和正直的人，像颍川的杜根、平原的成翊世这些人，皇帝都任用了。陈忠是陈宠的儿子。当初邓太后掌权的时候，杜根是个郎中，他和同事一起上书说：“皇帝长大了，该自己处理政事啦。”太后一听就火大，让人把他们装进丝绸袋子，在殿上活活摔打，然后拉到城外。杜根竟然苏醒过来，太后派人查看，他就装死，三天眼睛里都生蛆了，这才得以逃脱，在宜城山里一家酒馆当伙计，一躲就是十五年。成翊世作为郡里的小吏，也因为劝太后归政给皇帝而获罪。皇帝亲政后，把他们都征召到公车府，任命杜根为侍御史，成翊世为尚书郎。有人问杜根：“你当年遭难，天下人都觉得你做得对，认识的熟人也不少，为啥要把自己搞得这么惨呢？”杜根说：“在民间活动，很难做到完全不被发现，万一被发现了，灾祸就会连累亲友，所以不能冒险啊。”
戊申日，皇帝追尊自己的老爹清河孝王为孝德皇，老妈左氏为孝德后，奶奶宋贵人为敬隐后。当年，长乐太仆蔡伦受窦太后指使，诬陷宋贵人，现在皇帝下令让蔡伦自己去廷尉那儿受审，蔡伦只好喝药自杀了。
夏天四月，高句丽又联合鲜卑入侵辽东，蔡讽带兵追到新昌，结果战死了。他手下的功曹掾龙端、兵马掾公孙酺为了保护他，也都死在了战场上。
丁巳日，皇帝尊自己的亲妈耿姬为甘陵大贵人。