明末八大晋商是指山西商人范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发。晋商八大家操纵张家口的贸易活动，并以商为名，暗中为满清输送军需物资和情报。
万历末年，女真豪杰努尔哈赤所率领的建州女真崛起，击败海西女真，一统女真诸部。然后举兵南下，与大明王朝争夺辽河流域和辽东半岛。在萨尔浒之战中采取各个击破的方式，以少胜多，女真大军乘胜南下，一举攻占了沈阳和辽阳两座大城。随后，努尔哈赤正式割据辽东，裂土称帝。而明朝自此开始对女真尤为重视，后来在孙承宗的主持下，在辽西走廊步步推进。打造了固若金汤的关宁防线，终明朝灭亡，满清也没有攻破这道防线。
军事上的防守只是第一步，明朝把住了北方游牧民族，没有各类轻工业和手工业，也没有冶炼的工艺，连纺织工艺都没有，而且还粮食紧缺。所以，明朝便单方面关闭了针对女真的贸易关口，将物资匮乏的女真政权困死在东北。
努尔哈赤很清楚，靠女真骑兵硬闯关宁防线无异于送死，但若是走"商路"，却能兵不血刃地瓦解大明。于是，他向中原商人抛出诱饵——高额利润，而贪婪的晋商集团毫不犹豫地接住了这根橄榄枝。
孙承宗精心打造的关宁防线，确实挡住了女真铁骑，却防不住商队的驼铃。中原商人分两路向后金输送物资：海路从山东登州出发，经黄海、渤海抵达辽东。但这条路有登州水师和毛文龙部的监视，能成功通关的商队寥寥无几。陆路才是真正的"走私主干道"——以晋商八大家为首的商帮，利用他们在蒙古的成熟商路，从山西口岸北上，经张家口与后金秘密交易。
这些晋商，原本是大明默许的"军火贩子"，负责给边军运送物资。但明朝的军饷拖欠、装备低劣、价格压榨，让他们早已心生不满。相比之下，后金给出的条件堪称"天堂"——真金白银、高价收购、现结不拖欠。于是，他们开始"挂羊头卖狗肉"，表面上是为边军运粮草、送军械，实际上却暗中倒卖明朝禁运物资——铁器、火药、粮草，甚至军械图纸。满清从他们手中获得的不仅是物资，更是战争的生命线。
晋商们赚得盆满钵满，却在大明的伤口上撒盐。他们或许精于算计，却算漏了一点：当后金入主中原时，他们的"生意"还能做多久？ 最终，这些"爱国商人"的财富，要么被清廷没收，要么在改朝换代中灰飞烟灭。历史告诉我们： 在国家存亡之际，选择站在哪一边，往往比赚多少钱更重要。晋商的悲剧，正是贪利忘义者的终极下场。
晋商和满清携手有多开心，那么大明王朝就有多落寞，本来有机会困死后金，专心处理国内问题，结果是晋商破了大明的金钟罩，用源源不断的粮草、情报和战略物资，喂肥了女真人，大明王朝内外交困。最终摁下葫芦起了瓢，内乱难平，外患难除，结局自然是两面被突破，毫无悬念便走向灭亡。