沈世魁作为皮岛参将，实际指挥的兵力大约有5000多人，其中一部分分散在朝鲜等地，而驻扎在皮岛的部队大约有3000人。他的势力主要集中在岛上西侧沿海地区，这里是大明水师的主要港口，掌握着通往朝鲜半岛和山东登莱地区的海上交通要道。他的参将府邸地本靠近总兵府，具备军事指挥和后勤协调的双重功能，能够迅速应对后金从辽东半岛或朝鲜方向发起的突发事件。
然而，在四月十二日，刘兴治兄弟谋杀了皮岛总兵陈继盛。面对刘兴治强大的兵力，商人出身的沈世魁，深知自己实力不足，便果断而迅速将收养的“女儿”（都是买的朝鲜女子）献给刘兴治为妾，并立即退守至西岸港口的水军营寨以图自保。皮岛西岸港口的水军营寨不仅设有坚固的岸防工事，还是军队驻扎的核心区域，同时也是连接獐子岛、鹿岛等外围据点的关键枢纽。沈世魁一直依赖这些港口来维持对鸭绿江口的封锁，并执行针对后金沿海的袭扰作战，也算是他的重要老巢之一。
事实上，皮岛这场惊天变故发生时，李勇完全被蒙在鼓里。他刚与孙元化在登州完成那笔利润丰厚的军火交易，又顺利拿到至关重要的推荐信，此刻正揣着年轻人特有的好奇心——既想一探史上赫赫有名的东江皮岛，又带着几分海上新贵的轻狂，揣着"试试看"的心态就扬帆而来。毕竟此刻他的船队横行北中国海尚无敌手，这份底气让他连必要的情报搜集都显得漫不经心。于是只吩咐钱掌柜先率一艘苍山船打前站，自己则带着主力舰队在附近海域下锚等待。
崇祯三年四月十五日黎明，皮岛西北水师港口的营寨被晨光浸透。参将沈世魁独自坐在积满海盐的议事厅里，玄色铠甲上的水渍尚未干透。他正对着冷酒独酌，眉宇间凝结着化不开的阴翳。忽有亲兵疾步入报："启禀将军，港外有登州钱姓商人求见。"沈世魁手中酒盏微顿，浊黄的眼珠里闪过一丝讶异——这兵荒马乱的当口，登州来人？难道刘氏兄弟的事发了？尽管心头翻江倒海，他仍沉声道："传。"
此时，登州钱掌柜被亲兵引入议事厅。他身着一袭青布长衫，虽是寻常商人打扮，眉眼间却透着精明干练。只见他双手微拱行礼，唇角噙着一抹谦逊的笑，礼数周全。沈世魁端坐在案后，目光如刀般平静扫过眼前人，待钱掌柜站定，方缓缓开口：“钱掌柜，久仰大名。今日冒昧登岛，想必有要事相商？”
钱掌柜依着礼数，将孙元化亲笔所书的推荐信双手捧起，恭敬置于案几：“参将大人，小人此番替我家东家——金山卫卫指挥使李勇前来。大人威名，我家东家早有耳闻，特遣小人前来，盼能与将军缔结长久之谊。”沈世魁伸手接过信笺，指腹摩挲过信纸边缘，细细阅览。议事厅内静得能听见烛芯燃烧的细微声响，气氛陡然凝重。
待读完最后一字，沈世魁眼中倏地掠过一抹亮色。这沈世魁向来跋扈，岛中皆称“沈太爷”，三日前兵变时险些丢了性命，正愁无路破局，此刻倒像瞌睡时有人递了枕头——一个意外的贵人出现——把孙元化当靠山的李勇，真是雪中送炭？