告别了深秋时节绚烂如金山的壮丽山景，韩斌、吴德、曹巢三人沿着蜿蜒崎岖、落叶铺地的山路，向着任务简报中提到的那个位于神农架边缘的乡镇进发。山风带着凉意，吹拂着他们胸前的“鄂省·神农架”徽章，也吹散了野人生活的最后一丝闲适。
乡镇不大，依山而建，多是些古朴的木石结构房屋，透着一股与世隔绝的宁静。村口坐着几位晒太阳、唠家常的老妪，穿着厚实的棉袄，脸上刻着岁月的风霜。
吴德脸上堆起憨厚朴实的笑容，上前一步，用带着点当地口音的调子问道：“奶奶，跟您打听个人呗？咱村儿里那位采药的老姜，姜大爷，您知道他住哪家不？”
其中一位老妪眯着眼打量了三人一番，尤其是看到他们虽风尘仆仆但眼神清亮，不像是坏人，便用浓重的湖北口音慢悠悠地答道：“老姜头啊？喏，顺着这条路往里走，看到那棵歪脖子老槐树没？右手边第三家，门口晒着好多草药的，就是他屋！”
“谢谢奶奶！”吴德嘴甜地道谢。
三人依言而行，很快找到了那处飘散着浓郁草药清香的院落。院门虚掩，吴德上前轻轻敲了敲。
“谁呀？”一个苍老而略带沙哑的声音响起。门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个身形枯槁、面色蜡黄、眼窝深陷的老头探出身来，正是举报人“采药人-老姜”。他浑浊的眼睛里带着警惕和一丝挥之不去的惊悸。
曹巢上前一步，开门见山，语气沉稳中带着法家特有的直接与效率：“老姜同志，我们是镇秽司的。你是在何处、何时发现异常的？详细说说情况。”
老姜看到三人胸口的徽章，尤其是那个“镇”字，眼中的警惕稍减，但惊惧之色更浓。他颤颤巍巍地伸出枯瘦的手指，指向镇子东边连绵的山峦：“就……就在大前天！我去后山那片老药圃采石斛……还没走到地方，就觉得那片林子……不老对！死气沉沉的！平常那地方鸟叫虫鸣可热闹了，那天静得吓人！而且……”他咽了口唾沫，声音发颤，“走着走着，耳边就……就响起一些叽叽咕咕、听不清但让人心里发毛的诡异声音，眼前还……还好像有黑影子晃！吓得我……我药篓子都扔了，赶紧跑回来，就……就按你们留的法子报上去了！”
“带路。”曹巢言简意赅，不容置疑。
老姜似乎被曹巢的气势所慑，又或许是除害心切，虽然腿脚哆嗦，但还是点了点头，拄着一根磨得发亮的木棍，颤颤巍巍地引着三人，朝着他口中那“不老对”的后山走去。
山路难行，但对韩斌三人来说不算什么。越靠近老姜描述的区域，空气中原本清新的草木气息就越发稀薄，取而代之的是一种阴冷、死寂的感觉。韩斌体内的“腐朽”种子传来更清晰的悸动，玉耳也捕捉到一种不自然的、仿佛细微虫豸啃噬的沙沙声。
终于，他们踏入了那片区域。
眼前景象，让三人的心都沉了下去。