喻清猛地拍案：“如此说来，这些商人不仅贪墨钱财，还妄图用诗词攀附权贵、混淆视听！”
钟峵从书柜深处取出一沓信笺，纸页间夹着几片红蕖花瓣：“这是清菡从盐商文集中摘出的可疑诗句，其中‘红蕖’‘白鸟’等意象反复出现，极可能是他们用来暗指‘白银’‘漕运’的暗号。”
鬼子六折扇轻敲掌心，忽然望向窗外摇曳的荷花：“既然他们爱用风月作幌子，某便索性将计就计 —— 清菡姑娘可愿帮某作一首《鹧鸪天》？就用‘照水红蕖’为题，内里藏些咱们的‘暗号’如何？”
钟清菡敛衽一笑，提笔蘸墨，烛光下，笔尖在宣纸上落下第一笔，窗外夜风骤起，满池红蕖簌簌作响，仿佛预示着一场风暴即将来临。
夜已深沉，钟府书房内烛火摇曳。鬼子六凝视着钟清菡刚写好的词稿，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。钟峵踱步至窗边，望着院中的荷塘，突然开口：“六爷，这些盐商行事诡秘，背后定有朝中势力撑腰。仅凭目前的证据，恐怕难以扳倒他们。”
鬼子六放下词稿，沉声道：“钟老先生所言极是。但不入虎穴，焉得虎子。不知老先生可有何良策？”
钟峵转过身，眼中闪过一丝决然：“老朽在盐商之中，有个多年未曾联系的故交。此人曾是两淮盐运使司的主簿，知晓不少内幕。只是……” 他顿了顿，“此人性格谨慎，轻易不肯吐露实情。”
“既是故交，老先生出面，或许能有转机。” 鬼子六目光灼灼，“还望老先生能助某一臂之力。”
钟峵微微颔首：“六爷心系百姓，为朝廷肃清奸佞，老朽自当竭尽全力。明日，老朽便去会会这位故交。”
第二日清晨，钟峵换上一身普通商贾的服饰，独自前往城西的悦来茶楼。这是他与故交约定的见面地点。茶楼内人声鼎沸，茶香与点心的香气交织在一起。钟峵在角落找了个位置坐下，要了一壶茶，静静等待。
不多时，一位身形微胖、身着绸缎长衫的中年男子走了进来。他目光扫视一圈，看到钟峵后，微微一怔，随即快步走来。