工坊的铜臭与血腥尚未在空气中散去，如同粘稠的毒雾，附着在每一个幸存者的皮肤和灵魂深处。穴熊部落的中心，那尊巨大的青铜巨釜沉默地矗立着，釜壁上凝固的无数张婴尸哭脸在惨淡的晨光下无声尖嚎。釜底的余烬早已冰冷，但那若有若无的、混合着香料焦糊、铜锈和腐败血肉的腥甜气息，依旧如同幽灵般萦绕不去，提醒着昨夜那场血腥的献祭。
空气沉重得如同浸透了铅水。幸存者们蜷缩在简陋的窝棚或冰冷的泥地上，身体因极度的疲惫和深入骨髓的恐惧而无法控制地颤抖。眼神空洞麻木，如同蒙上了一层永不消散的灰翳。铜税的重压如同无形的山岳，死死压在每一个人的肩头。缴税？用什么缴？他们磨秃了手指，流干了血汗，换来的不过是勉强糊口的粗劣食物和……下一次缴税前那短暂的、被死亡阴影笼罩的喘息。希望早已被碾碎成粉末，混着铜屑被风吹散。连绝望似乎都已麻木，只剩下一种行尸走肉般的、等待着最终判决的沉寂。
部落边缘新筑的、粗糙简陋的城墙在晨光中投下长长的、扭曲的阴影。城墙根下，那片在寒夜中曾蠕动过幽绿磷火、回荡过诡异呜咽的冻土区域，此刻被一层薄薄的白霜覆盖，显得格外死寂。然而，若有感知敏锐者靠近，依旧能隐隐感受到一股深入骨髓的、混合着硫磺、冻土阴寒和浓烈怨毒的冰冷气息，如同沉睡毒蛇的吐息，无声地蛰伏着。
绝对的死寂笼罩着部落。连风声都似乎被那凝固的恐惧所冻结。
秦霄的身影出现在巨釜旁。青铜面具在晨光中反射着冰冷坚硬的光泽，甲胄前襟那几点暗红的血渍如同凝固的毒痂。他的步伐沉稳，仿佛前几日工坊那场灵魂撕裂的剧痛从未发生。深不见底的眼孔深处，那两簇火焰重新燃起，冰冷、纯粹，如同被反复淬炼过的寒铁，不带丝毫波澜。昨日的崩溃，如同被强行抹去的污痕，只留下更加坚硬、更加冰冷的意志内核。恐惧驱动下的效率已接近极限，如同绷紧到极致的弓弦。需要一种更稳定、更内化的枷锁。一种能穿透皮囊，直接作用于灵魂深处，将恐惧转化为“虔诚”，将服从升华为“本能”的东西。神权。
他的目光缓缓扫过下方这片死气沉沉的“领地”。扫过那些如同惊弓之鸟般蜷缩的幸存者。扫过那面悬在高台边缘、布满蛛网裂纹、散发着死寂气息的幽暗铜镜。最后，落在身旁那尊巨大的、散发着不祥气息的青铜巨釜之上。釜壁上凝固的婴尸哭脸空洞的眼窝，仿佛在无声地回应他的注视。
“草叶。” 秦霄的声音透过面具，冰冷地穿透死寂，“筑坛。铸器。祀神。”
命令下达，如同投石入死水潭，却只激起一圈微不可察的涟漪。下方的幸存者们动作没有丝毫停滞，只是身体似乎绷得更紧了些。筑坛？铸器？祀神？又是新的……折磨？昨夜工坊里少年被砸死的血腥景象还在眼前晃动。
草叶枯槁的身影无声地出现在巨釜的阴影里。浑浊的眼窝深处毫无波澜，如同两口枯井。枯爪探入腰间皮囊，摸索片刻，掏出的是一块边缘参差不齐、形状扭曲、通体呈现出一种极其污浊、如同凝固油脂般的暗红褐色的……“肉块”！正是前几日熔炉献祭时，那炉底深处残留的、融合了血肉焚余、铜浆渣滓和草叶秘药的“秽核”！浓烈的死亡与怨念气息瞬间弥漫开来。
枯爪捧着这蠕动着的“秽核”，如同捧着地狱的核心，走向部落中央一块相对平整的空地。他浑浊的目光扫视四周，枯爪指向几个面无人色的俘虏——都是些相对强壮、眼神中还残留着一丝原始蛮力的穴熊战士。