乾清宫的龙涎香气尚未在王承恩破碎的蟒袍上完全散去，紫禁城的风雪却已卷挟着另一股更隐蔽、更阴冷的暗流，拍打在帝国看似平静的湖面上。皇帝雷霆万钧，亲率缇骑踏破东厂黑水牢，将奄奄一息的司礼监掌印王承恩从鬼门关抢回的消息，如同投入滚油的冰水，在极短的时间内炸开了整个京城。勋贵侧目，文官噤声，刘瑾余党如丧考妣，东厂内部经历了一场无声的血洗，吴良及其死党被骆养性就地锁拿，押入诏狱最深处——这一次，换成了锦衣卫亲自看守的“天字第一号”寒铁牢。
然而，帝国庞大的身躯上，疮疤远不止一处。当赵琰守在东暖阁，看着太医小心翼翼地为昏睡的王承恩处理那些深可见骨、焦黑翻卷的伤口时，另一份沉甸甸的、带着血腥和铜臭味的奏报，经由冯保的手，无声地放在了御案之上。
“陛下，内帑总管陈元密奏。”冯保的声音压得极低，带着一丝不易察觉的凝重。
赵琰的目光从王承恩苍白如纸的脸上移开，落在奏报上。没有繁复的格式，只有陈元那特有的、略显急促却力透纸背的字迹，如同他此刻面临的危局：
“臣陈元顿首泣血急奏：
盐法新行，首月告捷，内帑得利倍于往昔。然触逆鳞，盐枭巨贾，恨入骨髓。扬州盐商总会魁首，江万山，纠合两淮巨贾七十二家，联名血书，控臣‘盘剥商民、动摇国本’，已呈通政司。更密调巨资，串联京中显贵，意欲倾覆盐政，复其暴利！臣查，其银车十数，已入张廷玉门生，吏部文选司郎中李茂府邸后院暗库！臣位卑言轻，新法根基未固，恐骤雨摧折。盐商更扬言，若新法不废，必断沿边诸镇军盐三月！边军哗变之祸，已在眉睫！臣惶恐待罪，万死难赎！唯乞陛下圣裁！”
每一个字都像淬了毒的针，扎在赵琰心头。刚刚平息了东厂的风暴，盐商的反扑竟来得如此凶猛、如此精准！断军盐？这是要拿数十万边军将士的性命和帝国的边防安危，来胁迫他这个皇帝低头！
“好！好得很！”赵琰的声音冷得像冰，手指在奏报上重重划过，留下深刻的凹痕，“断军盐？他们以为朕的刀，只斩得了一个吴良吗？！张廷玉…李茂…吏部文选司郎中…好一个‘门生故吏遍天下’！这盘根错节的网，真是无孔不入！”
他猛地站起身，玄色常服的下摆带起一阵风。殿内炭火熊熊，却驱不散那股从心底升起的寒意和暴怒。盐，国之命脉，军之筋骨！这些蛀虫，吸着民脂民膏，肥了自己的腰包，如今竟敢用国之长城来威胁他！
【系统：侦测到强烈经济威胁！目标：两淮盐商联盟（江万山为首）。威胁行为：操控盐价、意图断供军需、贿赂朝臣（已标记李茂府邸坐标）。建议：启动经济反制预案，或进行物理清除。】