偏厅里陈设简单，一张八仙桌，几把木椅，积着一层薄薄的灰。
保镖将茶盏重重顿在桌上，茶水溅出几滴。
“老实待着，管事没发话前，不准离开这间屋子半步。”
言毕，他转身带上门，落锁声清脆。
张帆安坐不动，斗笠下的脸庞隐在阴影中。此地灵气比外界浓郁，却混杂着一股挥之不去的药渣腐朽气，以及……若有似无的血腥味。
他没有碰那杯茶。
一个佝偻的身影，从偏厅角落的杂物堆后慢吞吞地挪了出来。是个干瘦老者，穿着一身洗得发白的灰色丹师袍，正费力地擦拭着一尊半人高的铜制药鼎。他的动作很慢，带着一种陈旧的、被时光磨损的迟滞。
他瞥了张帆一眼，哼了一声，继续埋头擦他的鼎。
“阁下是丹鼎阁的丹师？”张帆开口。
老者头也不抬，抹布在铜鼎上画着圈。“丹师？不敢当。就是个看门扫地的糟老头子罢了。”
话语里透着一股子怨气。
“此鼎看着颇有年头。”张帆换了个话题。
“有年头的东西，不值钱了。”老者停下动作，自嘲地拍了拍鼎身，“就像我这把老骨头。现在是王管事那些年轻人的天下，他们只认新方子，新药材。谁还记得这些老家伙？”
张帆沉默片刻，从袖中取出一枚普通的清心丹，推到桌子对面。
“老丈在此多年，想必见闻广博。晚辈初来乍到，有些炼丹上的困惑，想请教一二。”
老者浑浊的眼珠动了动，落在丹药上。他没去拿，只是冷笑：“王管事让你进来的，是看上了你那株渊息草吧？那可是好东西。用那样的宝贝，只换来一杯冷茶和一个老头子作陪？”
“我所求者，非一朝一夕之物。”张帆回答。
老者定定地看了他一会儿，终于直起身，拖着步子坐到桌子对面，拿起那枚清心丹。
他没有吃，只是放在鼻下闻了闻。
“手法很老，是几十年前的功夫。用料却很纯，火候也足。你这人，有点意思。”他将丹药收进怀里，“想问什么就问吧。反正我也是个快入土的人，没什么不能说的。”
“晚辈想知道，数十年前，城中可有一个炼丹世家，姓张？”
老者捏着胡须的动作，停顿了。
……
与此同时，丹鼎阁地底三层，秘库。
一道黑色的纤细身影，如猫般无声无息地贴着墙壁阴影滑行。朱淋清屏住呼吸，每一步都落在巡逻保镖换防的间隙。空气中弥漫着浓重的丹香，混杂着金属与石料的冰冷气息。