河北烽烟渐熄，幽州铁骑归心。寒衣阁的旌旗，终于携裹着北地的霜风与战尘，越过黄河，指向了富庶而纷乱的江淮大地。这里水道纵横，物产丰饶，却也盘踞着最后几股割据称雄的势力。其中，自称“江淮总管”的杜伏威，拥兵数万，控扼漕运，便是横在寒衣阁南下之路上最凶悍的一头拦路虎。
深秋的淮水，浩渺苍茫。浑浊的江水裹挟着上游冲刷下的泥沙，奔涌东去，在河心卷起一个个危险的漩涡。两岸芦花胜雪，随风起伏，如浪如潮。
一支规模庞大的船队，正劈波斩浪，顺流而下。这支船队气象森严，迥异于寻常商旅：
一艘三桅五层的巨大楼船居中，船体包覆铁皮，船头雕刻狰狞的玄武踏浪兽首，玄色大旗猎猎招展，旗上金线绣着巨大的“玄武”二字及盘绕的龟蛇图腾，正是玄武部首杜衡的座舰——“镇海鳌”！
左右各有十艘体型稍小、却更为迅捷灵活的二层战船拱卫，船身两侧开有弩窗，甲板上寒衣军水卒披甲持戈，戒备森严。船头悬挂白虎咆哮战旗，乃是白虎部秦狰麾下的“虎牙”水营精锐。
核心的，是五十余艘吃水极深的宽体漕船！船上堆满鼓鼓囊囊的巨大麻包，以防水油布严密覆盖。沉重的货物压得船帮几乎与水面平齐，行驶缓慢而沉稳。每一艘漕船两侧船舷，都用朱砂醒目地漆着硕大的“官盐”二字！
这正是寒衣阁南下的第一记重拳——由杜衡亲自押运、秦狰派兵护航，自洛阳盐仓起运、沿运河南下、经淮水转运、直抵江淮前线大营的五十万斤官盐！此盐，不仅关乎前线数万将士的军需命脉，更是寒衣阁敲开江淮局面、瓦解杜伏威经济根基的战略物资！盐利，自古便是江淮命脉。杜衡此来，既是运盐，更是亮剑！
“镇海鳌”楼船顶层甲板。杜衡身着玄色锦袍，外罩轻裘，凭栏而立。江风吹拂着他梳理得一丝不苟的鬓角，手中那柄从不离身的金算盘在阳光下偶尔闪过刺目的金光。他目光深邃，如同鹰隼般扫视着浩渺的江面与两岸起伏的芦苇荡，手指无意识地捻动着冰冷的算珠。
“杜主事，前方就是‘老鳖湾’了。” 虎牙水营统领，一位面庞黝黑、眼神锐利如刀的汉子上前禀报，声音低沉，“此地江面收窄，水道曲折多岔，芦苇遮天蔽日，最是凶险。杜伏威的人，十有八九会在此处动手。”
杜衡微微颔首，脸上露出一丝冰冷的、近乎残忍的笑意：“本座等的就是他们动手。鱼饵够香，不怕鱼儿不咬钩。传令下去，按甲字预案，缓速通过老鳖湾。告诉各船，把咱们的‘货’，给杜总管备好！”
寒衣阁庞大的战争机器早已悄然运转。针对杜伏威可能的劫掠，四象阁的预判与布局，如同精密咬合的齿轮。
江淮腹地，杜伏威的老巢历阳城内。