刺骨的寒风拍打在脸上，竹竺睁开眼睛，发现自己站在迷踪林边缘的山崖上。下方是熟悉的狐族营地，但规模比他离开时大了许多，周围还建起了简易的防御工事。
身体已经恢复了狐族形态，银白色的毛发在月光下闪闪发光。额间的印记不再疼痛，反而散发出温和的蓝光，与晶体碎片的力量完美融合。
"我回来了..."竹竺深吸一口熟悉的空气，草木的清香中夹杂着淡淡的硝烟味——战争的痕迹。
他正打算下山，突然听到身后的灌木丛中传来细微的响动。竹竺立刻伏低身体，耳朵警觉地竖起。
"出来。"他低吼道，爪子微微伸出。
灌木丛分开，一个熟悉的身影走了出来——是银狐！但年轻的狐狸看起来憔悴了许多，左前腿还绑着染血的绷带。
"族...族长？"银狐的声音颤抖着，眼中满是难以置信，"真的是您？"
竹竺放松下来，快步上前。"是我。我回来了。营地怎么了？其他族呢？"
银狐的表情瞬间黯淡下来。"您离开后第三天，各族就分裂了。金瞳族长声称您背叛了我们，带着虎族占领了石圈。狼族和蛇族结盟对抗，但..."他低下头，"伤亡惨重。"
竹竺的心沉了下去。他最担心的事情还是发生了——没有外部威胁，妖族立刻回到了互相厮杀的旧路。
"铁角的牺牲...云崖的教诲...他们都忘了吗？"竹竺痛苦地问。
银狐摇摇头。"没忘。但仇恨太深了。而且..."他犹豫了一下，"有人说看到了新的'铁疙瘩'，比之前的更先进。"
夜凰的警告在竹竺脑海中回响——军事部的清剿舰队！他们来得比预想的还快。
"带我去见黑牙和灰鬃。"竹竺果断决定，"我们必须重新团结起来，真正的威胁才刚刚开始。"
银狐迟疑了一下："族长...现在的情况很复杂。灰鬃长老已经...不在了。黑牙族长也受了重伤。各族互相指责，没人愿意再听联盟的话。"
竹竺的爪子深深陷入泥土。短短几天，用鲜血换来的联盟就土崩瓦解。但更糟的是，他们即将面对比烛龙家族更可怕的敌人——商宇宙的正规军。
"那就从狐族开始。"竹竺坚定地说，"召集所有还能战斗的成员。我有重要消息。"
银狐领命而去。竹竺独自站在山崖上，望着下方星星点点的篝火。他曾以为摧毁控制核心就是胜利的终点，现在看来，那只是一场更大风暴的开始。