竹竺强忍浑身酸痛，迅速躲到最近的灌木丛后。虎族的嗅觉虽不如狼族敏锐，但足以在近距离发现猎物。
山谷中静得可怕，连风声都消失了。竹竺竖起耳朵，捕捉到远处有规律的脚步声——巡逻的虎族战士。
"东侧安全。"一个低沉的声音传来。
"继续搜。"另一个更加威严的声音命令道，"金瞳大人下令，任何靠近心脏地带的非虎族，格杀勿论。"
竹竺屏住呼吸，慢慢向山谷边缘移动。他的白色毛发在绿色植被中格外显眼，只能借助阴影和灌木的掩护前进。
就在他即将到达一处岩壁时，背后突然传来一声轻响。竹竺浑身僵硬，缓缓转头——
一只体型娇小的花斑虎崽正歪头看着他，琥珀色的眼睛里充满好奇。从体型看，应该还不到独立捕猎的年纪。
"你是谁？"虎崽用稚嫩的声音问，"你的毛色好奇怪。"
竹竺的大脑飞速运转。杀死幼崽容易，但血腥味会立刻引来成年虎族；逃跑的话，幼崽的叫声同样危险。
"我是...迷路的雪狐。"他尽量让声音听起来无害，"你能帮我找到出去的路吗？"
虎崽歪着头思考了一会儿。"父亲说不能和外来者说话。但你看上去不像坏人。"
竹竺松了口气，正准备引导幼崽离开，一个震耳欲聋的咆哮突然从山谷深处传来！
"小斑！你在哪？"
虎崽的耳朵立刻竖起。"是父亲！"他兴奋地转身就要回应。
竹竺来不及思考，本能地释放出一丝精神力量。"安静，"他轻柔地命令，"去那边玩，忘记见过我。"
虎崽的眼神瞬间变得茫然，乖乖转身走向竹竺指的方向。这种浅层控制不会持续太久，但足够他脱身了。
借着这个机会，竹竺迅速攀上岩壁。顶部的视野豁然开朗，他发现自己正处于虎族营地的正上方！
下方空地上，至少二十只体型硕大的猛虎或卧或立。中央的高台上，一只通体金黄、眼睛如熔岩般闪耀的巨虎正在训话。那应该就是虎族族长金瞳。
"明日银月现世，通道将开！"金瞳的声音如雷鸣般回荡，"虎族必须第一个进入！不惜一切代价！"
虎群发出震天的咆哮响应。竹竺注意到，营地边缘立着几具尸体——有狼族、豹族，甚至还有一只体型较小的虎族，显然是被处决的。
"叛徒的下场！"金瞳一脚踢开那具虎族尸体，"竟敢提议与其他族共享通道！"
竹竺悄悄后退。虎族的团结和残忍远超预期，正面冲突绝无胜算。他必须尽快与云崖汇合，重新规划路线。