"您不觉得稀奇？"书生问。
老农从怀里掏出个粗瓷碗，舀了潭水喝："稀奇啥？我去年大旱，潭水干到能看见底，今年雨水足，田垄都蓄满了水。前儿个我去镇里卖稻种，张屠户还说呢，等新米下来，要给我留半扇肋条肉。"他拍了拍裤腿站起来，"人心里想啥，潭水就映啥。你瞧我，心里装的是稻子抽穗，它就给我看金浪；你心里装的是金榜题名，它就给你看红袍。"
书生没接话。他望着潭中的自己，红袍上的金线在月光下闪得人眼晕。母亲的声音又响起来："砚儿，快趁热吃鸡蛋。"他伸手去接，指尖穿过水面，只沾了一手凉意。
"您老明日再来，保准还能见着这景象。"老农扛起锄头，往竹林外走，"我呢，明儿个还得去地里看水，别让夜里下的雨冲了田埂。"
书生望着老农的背影消失在竹影里，低头又看潭水。红袍还在，金殿还在，母亲的笑还在。他忽然想起，上个月有个云游的道士说过，这潭里的月是"心镜"，照见的是各人的执念。可他才不管什么执念不执念——只要能天天看见这景象，哪怕一辈子不离开青牛岭，又有什么不好？
第二日，书生没回家。他在潭边搭了个草棚，白天躺在棚子里看潭水，夜里就着月光背书——反正金殿里的皇帝说过，他是进士，不用再考了。母亲托人捎信来，说家里米缸添了两升糙米，让他别着急；后来又说咳血更厉害了，请了郎中来看，药钱要五钱银子；最后捎信的人哭着说，老太太咽气前还攥着他的旧棉袄，说"砚儿中了就好，中了就好"。
书生抱着旧棉袄坐在潭边，水面上的红袍突然淡了。他慌忙趴下去看，潭水还是那潭水，只映出几片竹叶打着旋儿往下落。他连喊了几声"娘"，潭水里只有自己的回声。
"你当那金榜是真的？"
又是那个沙哑的声音。书生抬头，见老农扛着锄头站在竹林边，裤脚又沾了新泥。老农蹲下来，用锄头柄敲了敲潭边的石头："我年轻时也来过这儿。那年大旱，我家三亩薄田裂得能塞下拳头，我蹲在这潭边哭，潭水就映出我爹在坟前烧纸，说'娃啊，你爹没本事，让你跟着受饿'。我抹了把泪，扛起锄头就往山上走——我就不信，靠我这双手刨不出饭来。"