陈阿四的手掌粗糙得像砂纸，拉着苏小棠爬出石缝时，她腕骨几乎要被捏碎。
晨雾散得干干净净，槐巷里飘着炸油糕的甜香，可她喉间还泛着刚才药丸的苦，混着石室里那股焦糊的毒香，直往胃里翻涌。
"第二轮资格赛的铜锣都敲过三响了！"陈阿四扯着嗓子吼，腰间铜铃撞得叮当响，"你上轮拿了太后的赏，这轮要是迟到，那些个酸秀才又要编排你恃宠生骄！"他边说边往她手里塞了块温热的桂花糕——是方才在巷口买的，酥皮蹭得她掌心都是碎末。
苏小棠咬了口桂花糕，甜腻的蜜渍桂花香暂时压下了苦味。
她望着前方被彩旗扎成花门的赛场入口，人群里传来细碎的议论："天膳阁的苏娘子，上回那道荔枝蒸蟹，蟹肉里真有荔枝的清甜味儿！可不是？
我瞧着太后用了三筷子......"
这些声音像针一样扎着她的耳膜。
她摸了摸怀里的青瓷瓶，里面装着从陶鼎刮下的黑褐色毒料，还有半片火纹陶片。
昨夜在铜片里看见的青紫色妖火又浮现在眼前——巫厨要在太液池主赛场搞的"祭"，必须在这轮比赛里埋下反制的线。
"陈掌事，我想选最西边的备赛区。"她突然开口，喉间还带着未褪的哑。
陈阿四脚步顿住，横肉堆起的脸上拧出个疑惑的褶子："西边？
那地儿背阴，灶火难旺，上回李师傅在那儿做松鼠桂鱼，鱼皮都没炸脆。
你图什么？"
"图片。"苏小棠指了指赛场中央那座鎏金棚子，"主会场厨房的通风道，我查过图纸，是从西边备赛区引出去的。"她压低声音，"我要借他们的香料库，得离主厨房近点。"
陈阿四的铜铃突然不响了。
他盯着苏小棠发亮的眼睛看了片刻，突然用胳膊肘捅了捅她："成，老子去跟监赛官说。
你记着，要是有人问，就说你要试新得的西域香料，怕人多手杂碰坏了——"他从怀里摸出块半旧的银牌拍在她手心，"这是御膳房的通行腰牌，香料库的库管见了不敢刁难。"
苏小棠攥紧银牌，金属的凉意透过掌心渗进血管。
她能感觉到陈阿四的视线落在自己后颈，像团烧得不太旺的火——这个总骂她"小丫头"的老御厨，此刻眼里竟带着点近乎悲壮的郑重。
备赛区的木牌果然插在最西头。
苏小棠提着食盒走过去时，能听见东边传来其他选手的喧闹，锅铲碰击声、食材落水声，混着评委会的议论。
她的备赛区却静得反常，只有风穿过竹帘的沙沙响。
"苏娘子要的香料库钥匙。"监赛官是个尖下巴的小太监，递钥匙时指尖抖了抖，"库里头东西金贵，您可仔细着......"
话音未落，竹帘外传来脚步声。
苏小棠余光瞥见道灰影闪过，太快了，像片被风卷起的破布。