天膳阁后巷的青石板被夜露浸得发亮，苏小棠裹紧月白棉袍，袖中砖角硌得腕骨生疼。
方才窗纸上那个影子消失后，她盯着案头烛火看了半柱香，最终将砖角塞进贴身锦囊——城南书院的老学者昨日回信说“符号有古篆根基”，此刻就是下刀子也得把这谜题剜出来。
学者的书斋在巷子最深处，窗纸透出暖黄光晕。
苏小棠叩门三声，门内传来砚台轻碰的脆响：“是苏姑娘？”门开时，戴圆框木镜的老者正用丝帕擦手，指节沾着朱砂，“快请进，我等你多时。”
砖角搁在铺着宣纸的案上，学者的放大镜压下时，镜片蒙了层白雾。
他指尖微颤，突然重重拍桌：“这纹路！竟与敦煌石窟第三层壁画上的‘衡’字咒符如出一辙！”
苏小棠的指甲掐进掌心：“先生说的‘衡’，可是陆公子提过的‘衡使’？”
“不止。”学者从书架抽出一本霉味扑鼻的线装书，翻到某页推过来。
泛黄纸页上画着个蛇形缠绕的“衡”字，旁边小楷注着：“衡教，起于商周，奉灶神为灾星，谓人间烟火过盛则阴阳失衡，当屠名厨以谢天。”
苏小棠的后颈泛起凉意。
她想起老厨头临终前攥着她手腕说的“平衡会”，想起昨夜灰衣人喊的“破庙地契”，原来这张网的线头，是要绞杀所有会做菜的人。
“更要紧的。”学者推了推眼镜，“前月我在史馆查灾异录，发现近十年京中七位御厨暴毙，死状都是……”他顿了顿，“喉管里塞着半块焦糊的炊饼，像是被人硬灌下去的。”
窗外突然掠过鸦鸣。
苏小棠猛地转头，只看见竹影摇晃。
她摸出袖中暗卫方才塞的纸条，展开的手在抖——“衡教圣女今夜潜入宫宴，目标御膳投毒”。
“先生，借一步说话。”她将纸条按进烛火，看火星吞没字迹，“我得回去布网了。”
天膳阁的灶房还亮着灯。
山本大厨正踮脚擦铜锅，听见脚步声回头，刀疤从眉骨扯到下颌：“苏桑？这么晚——”
“宫宴菜单要改。”苏小棠扯下围裙搭在臂弯，“我要三道菜：荔枝蒸东星斑，用南海珊瑚礁的盐；蟹粉狮子头，汤里加半滴藤椒油；最后一道樱桃酥，内馅必须用前门关东糖。”
山本的刀疤动了动：“这些调料市面上难寻，连御膳房库里都——”
“所以他们才会动手。”苏小棠指节叩了叩桌案，“衡教要破坏宴会，必然会在食材里做手脚。越是稀罕的调料，他们越急着替换成有毒的。”她从锦囊里摸出个青瓷瓶，“这是我新制的味觉试纸，遇毒会变紫。你让人把调料罐都换成双层的，外层装假的，里层藏真的。”
山本突然笑了，刀疤皱成朵花：“苏桑，你比我在江户城见过的忍者还狡猾。”
子时三刻的御膳房飘着沉水香。