霜降后的紫禁城像被筛了层碎金箔，御花园的金桂开得泼泼洒洒，连锦鲤池的碧波上都浮着层香喷喷的花沫子。苏桃蜷在玲珑假山顶上，麻布袋松垮垮地挂在腰间，指尖捏着半块淋了糖霜的桂花糕，碎屑扑簌簌掉进池子里，引得锦簇的红鲤挤成一团，尾巴拍得水面啪嗒作响，惊起的水花溅在青苔石缝里，又惊飞了两只啄食花瓣的灰雀。
"我的小祖宗哎！"春桃提着描金食盒气喘吁吁追过来，绣鞋尖差点卡在九曲桥的鹅卵石缝里，"太后娘娘在暖阁里翻箱倒柜找红绸子呢！您咋又躲这儿跟鱼抢食？"
苏桃把脸埋进麻布袋，声音闷得像塞了："不去不去！准是又要念叨我和那行走的醋坛子！谁爱嫁谁嫁，本掌柜的麻布袋还没装够铜板呢！"话音未落，裙摆突然被人轻轻拽了拽，她一低头，只见太后拄着鎏金嵌玉拐杖，正仰着布满皱纹的笑脸望她，满头银发在桂树影里闪着细碎的光，珍珠步摇随着动作轻轻晃动，碰出细碎的声响。
"桃儿这是在编排哀家呢？"太后笑得眼角皱纹堆成了金丝菊，伸手戳了戳她的软底缎鞋，"再躲，哀家可要让策儿来假山掏麻雀窝了——反正你俩一个德行，都爱往高地方窜。"
苏桃吓得麻布袋"啪嗒"掉在青石板上，桂花糕渣撒了满裙，惊得池里的锦鲤"哗啦"一声潜入水底。她手忙脚乱往下爬，麻布袋里滚出的铜板叮叮当当地掉进锦鲤池，惊起一圈圈涟漪："迷奶奶！您咋亲自爬这假山？石阶长了青苔滑得很！"
"哀家再不来，你这只小泥鳅早从策儿手心里溜到永定河喂鸭子了！"太后攥住她的手腕，指尖暖烘烘的，带着龙涎香的气息，"走，跟哀家去暖阁喝口九曲红梅，哀家新得了个镶宝石的茶盏，保准你喜欢。"
暖阁里焚着鹅梨帐中香，紫檀木桌上摆着刚沏好的碧螺春，热气裹着茶香氤氲开来，在鎏金窗棂上凝出一层薄薄的水雾。苏桃缩在铺着雪白狐裘的紫檀椅上，麻布袋里的铜板硌得她直扭腰——自打进宫，她就习惯往袋里塞几枚铜钱，听着哗啦啦的响声，比听戏班子敲锣还踏实。
太后慢悠悠抿了口茶，突然"啪"地放下茶盏，震得镶玉盏托叮咚作响："哀家让钦天监算了九九八十一天，本月十八是天医黄道吉日，宜纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，七事皆吉，就定那天吧。"
"哪......哪天上贡啊？"苏桃刚塞进嘴的半块枣泥糕差点噎住，手指上的糖霜沾到了鼻尖，活像只偷喝蜜的小兽。
"傻孩子！"太后拿镶珍珠的帕子替她擦鼻尖，笑得眼睛眯成了月牙，"自然是你和策儿拜堂的大喜日子！哀家早让御膳房用八百只脆皮烤鸭堆了座喜轿，红绸子缠在鸭脖子上，轿顶还插着冰糖葫芦串，保准比状元游街还气派！"