暮秋的安国公府被连绵细雨笼罩，九曲桥畔的金桂开得正盛，湿漉漉的花香混着宴客的脂粉气，在青石回廊间织成一张甜腻的网。苏桃缩在假山的背风处，素衣下摆扫过布满青苔的石壁，麻布袋口没系紧，滚出的炒花生砸中水面，惊得锦鲤泼剌剌甩尾，溅起的水花沾湿了她的裤脚。
"小姐，前堂都开始奏乐了。"春桃递过半块还冒着热气的桂花糕，油纸包上印着东街李记的招牌，"听说这次宴会上有新科状元郎，夫人和苏莉小姐正忙着梳妆呢。"
苏桃啃着糕点含糊不清地开口，碎屑掉在衣襟上："状元？能吃吗？比芙蓉糕好吃还是比烤鸭香？"她晃了晃麻布袋，里面的铜板和糕点碰撞出清脆的响声，"本小姐今天要传授一门失传绝技——《社牛摸鱼三十六式》，看好了！"
前堂正厅里，鎏金兽首香炉飘出袅袅青烟，十二面紫檀屏风后弦乐齐鸣。苏桃刚挪到角落的点心桌旁，袖口就被王氏狠狠拽住。继母今日穿了身绛紫色蹙金绣裙，裙裾上用金线绣着展翅凤凰，头上赤金凤凰步摇随着动作晃得人眼晕："苏桃！待会儿轮到你表演，给我放规矩些，别给侯府丢脸！"
"表演？"苏桃挑眉，麻布袋往桌上一倒，炒花生滚得满地都是，惊得旁边的小太监慌忙去捡，"我给大家表演'一口吞三个芙蓉糕'怎么样？保证惊艳全场！"
苏莉穿着水绿色缠枝莲纹纱裙，怯生生地福身，珠钗上的东珠晃得像要掉下来："姐姐莫要胡闹，今日有新科状元郎在座，乃国之栋梁......"
"状元郎？"苏桃顺着她的目光望去，见那状元郎身着绯红官袍，正襟危坐如同一尊木雕，连鬓角的发丝都纹丝不动，"行啊，我这就给状元郎现场教学'现代摸鱼术'，保证他听完就能告假回家睡大觉！"
丞相夫人见状拍手笑道："苏桃小姐既有兴致，不如就为大家展示一番？也好让我等开开眼界。"
苏桃蹦到厅中，素衣前襟还沾着早上啃油条的油渍："得嘞！各位姐妹看好了——第一式，'假装整理头发，实则灵魂出窍'！"她撩起额前一缕碎发，眼神飘忽望向窗外的雨景，手指无意识地卷着发丝，"就像这样，心里默念：'这雨什么时候停？这糕点什么时候上新？台上唱戏的花脸像不像我家灶王爷？'"
满场寂静三秒，随即爆发出压抑的笑声。李嫣然笑得前仰后合，手里的团扇"啪嗒"掉在地上："苏小姐，这怕不是'装聋作哑术'吧？"
"这你就不懂了！"苏桃竖起两根手指，素衣袖口的毛边扫过面前的琴弦，"第二式，'借口更衣，实则游园'——"她突然指向王氏，笑得狡黠，"继母您上个月说去慈宁宫请安，实则是不是溜去东街买最新款的胭脂了？我可看见您在'娇兰阁'门口跟掌柜的讨价还价呢！"